Лебедь и дракон

  -- Меня посещали прекрасные видения, - продолжил Эдвин. - Я засыпал прямо на соломе и видел восхитительные сны о других временах и заморских странах. Путь сновидений вел меня через пустоши, горные перевалы, через покинутые людьми селения и жаркие тропические леса. Каждый раз я, словно в тумане, видел необитаемые дворцы, крепости и терема. Через разные страны я неизменно приходил к величественному замку. Входил во внутренний двор, видел перед собой колодец, где ковшик плавал по кристально чистой воде, но стоило мне взглянуть на воду, как там вместо моего лица проступало отражение головы золотого дракона.

   Однажды Шантель разбудила меня от сладостного забытья. Она просунула руку сквозь прутья решетки, в надежде дотянуться до меня. Я отшатнулся от ее прикосновения, как от чумы. В этот миг она казалась мне опаснее всех остальных демонических созданий, разгуливающих по подземелью. Даже ее исполненные грации движения сильно смахивали на повадки дикой пантеры. Только вот глаза были исполнены прежней грустью.

  -- Бедный мальчик, - произнесла она сладким, певучим голосом. - Безрассудный, златовласый дуэлянт. Неужели ты не понимаешь, что если не станешь служить ему, то он убьет тебя, как твоих братьев.

   Я тут же понял, о ком она говорила, и дерзко ответил, что никогда не стану ничьим слугой, а грамоту и прочие науки предпочитаю оставить ученым мужам. Вот если бы у меня был меч, то выбраться из темницы не составило бы труда. В довершение всего, я объяснил, что ее хозяин ошибся, похитив меня, а не одного из королевских секретарей, которые за приличную оплату с одинаковым успехом строчили бы как указы короля, так и заклинания чародея.

   Шантель выслушала меня без возражений и удрученно покачала головой.

  -- Я не стану служить ему, - снова повторил я.

  -- Нет, станешь, - непререкаемым тоном заявила Шантель. - Иначе никогда не будешь достоин нашей госпожи. Помни, за службу тебя ждет вознаграждение.

   Сказав это, она быстро отстранилась от решетки и сгинула в темноте подземелья. А мне осталось лишь размышлять над ее словами. Разбросанные по разным углам камеры книги, как будто ждали, когда я снова возьму их в руки и попрошу открыть мне запретные тайны. Воск со свечи капал в деревянную плошку, заменявшую подсвечник, но тонкий фитиль не уменьшался ни на дюйм. Только тогда я осознал, что посредством колдовства эта свеча пылает уже много дней, но не тает на глазах, как положено горящему воску. В моей голове роились мысли, я представлял себе те чудеса, которые может при желании творить опытный волшебник. В конце концов, я отомкнул застежки книг и когда голоса вновь обратились ко мне, я начал задавать им вопросы. Мои незримые собеседники знали обо всем на свете и ничего не скрывали. Следуя их советам, я научился всему, о чем раньше не мог и помыслить в самых отчаянных мечтах. По моему велению из огонька свечи рождались перламутровые бабочки, гвоздики расцветали прямо на плитах пола или пышный розан распускался на дубовом столе. Лишь двери темницы были закрыты, и ни одно заклинание не смогло отомкнуть тяжелые замки.

   Пряхи Арабелла и Кларича приходили доложить мне о последних событиях в смертном мире и сказать, что их хозяин доволен моими трудами.

   Разве хоть один принц способен обнаружить в себе такое трудолюбие? Я часами сидел за дубовым столом и учил магические заклинания. Знания, которые я почерпнул из приготовленных для меня книг, пригодились мне и после освобождения. Мое обучение было лишь первой ступенью в подготовке к чему-то важному и значительному. Я знал, что в планах колдуна мне отведена далеко не последняя роль.

   Камиль принес мне тома в кожаных переплетах. Время летело, а я сидел и учил алые и черные строки. Буквы плясали у меня перед глазами. Тихие, проникновенные голоса все еще доносились с потертого пергамента страниц, и я беседовал с ними, как с друзьями.

   Мне пришлось прочесть слишком многое, и от этого зрение сильно ухудшилось, а в планы колдуна это не входило. Я должен был обладать сверхчеловеческой зоркостью, чтобы служить ему и быть полезным в его интригах.

   Он все реже навещал меня, но за краткие минуты, проведенные в моей камере, давал понять, что от меня требуется гораздо больше труда и прилежания, чем от простого человека. Выполняя многочисленные задания, старательно переписывая и расшифровывая магические символы, я сам начал забывать о том, что смертен. В тот мрачный период заточения меня можно было назвать начинающим чародеем.

   Однажды вместо привычной величавый фигуры в щегольской мантии, я различил на пороге камеры мерзкий черный силуэт горбуна. Маскировочный плащ позволял ему слиться с полутьмой, но в отсветах огня становилось заметно, что он сгибается под тяжестью своего горба так, как если бы ему на спину водрузили мешок с камнями.