Лебедь и дракон

   Ночью я не мог заснуть, вслушиваясь в удары башенных часов. А все утро провел в своих покоях, старательно затачивая шпагу. К концу дня лезвие блестело, как молния и рассекало ткань на лету. Только вечером я вышел из своих комнат, пересек помещение для пира, где звучали музыка и песни, играли в азартные игры, и приблизился к тронному залу. За окнами уже угас багрянец заката. Шатер темного неба раскинулся над морем. Часто смотря в безбрежную даль, там, где вода сливается с небом, я думал о том, как живут в других странах. Какие есть там дворцы, идолы, святыни, законы и обычаи? Я знал, что где-то есть богатые палаты бояр, терема княгинь, лагуны коварных морских дев, галерные суда и многое другое, но не видел ничего этого. Я затвердил название сотен стран, княжеств, городов, но не надеялся их посетить. В такие моменты мне казалось, что счастлив лишь тот, кто может облететь весь мир при помощи собственных крыльев.

   Приподняв штору, я заметил, что в море рядом с отцовской флотилией стоит величественный и прекрасный галеон. Возле его мощных бортов корабли нашего флота казались утлыми лодчонками. Вид галеона очаровал меня. Я смотрел на высокие мачты. Свет луны серебрил паруса, красовалась резная фигура русалки на форштевне корабля. Будь у меня целая армада, я бы, не задумываясь, променял ее на один такой корабль.

   Возле меня остановился один из советников.

  -- Это торговое судно? - спросил я у него.

  -- Нет, ваше высочество, - возразил он и, будто боясь выболтать секрет, притих.

  -- Тогда на этом галеоне прибыли послы? - допытывался я.

  -- Послы из ада, мой принц, не иначе, - испуганно пробормотал он.

   Меня удивили его слова. В этот миг из приоткрытых дверей тронной залы до меня донесся жуткий, дребезжащий смех, похожий на звон бьющегося стекла.

   - Скоро эта великая страна будет лежать в руинах, - раздался чей-то громоподобный голос, и вновь зазвучал мерзкий, звенящий смех. Мне показалось, что я слышу шелест огромных крыльев прямо над своей головой. Тяжелые, размеренные взмахи, будто нечто громадное парит над главной башней замка и ждет момента, чтобы камнем ринуться вниз.

   Едкий запах дыма ударил мне в ноздри. Казалось, что дымовая завеса движется к замку со стороны города. Из окон тронного зала открывался вид на шпили и купола столицы. Не задумываясь, я распахнул створчатые двери, кинулся к первому окну и увидел город в огне. Пламя бесновалось на покатых крышах домов, лизало шпиль ратуши, подбиралось к куполам собора. Никто и не думал тушить пожар, спасти хоть что-то из былого великолепия. Я подумал о всех тех, кого днем раньше встречал на улицах, о молоденьких цветочницах, знатных барышнях, о гильдиях ремесленников, башмачников, шляпников, ювелиров. Эти люди, которых я любил рассматривать издалека, должны были бежать из своих пылающих жилищ, но толпы перед воротами замка видно не было. Значит ли это, что дома пылали вместе с их жителями, подумал я, и лишь минутой позже увидел огромное, крылатое чудовище, парящее над горящим городом.

   В отблесках пламени нестерпимо ярко светилась изумрудная чешуя. Ее блеск был подобен зеркальному, а глаза чудища напоминали лунные камни. Столб небесного огня, обрушившийся на еще нетронутые пожаром крыши, привел меня в себя. Я вспомнил страшное, почти мистическое слово, знакомое мне по древним преданиям.

  -- Дракон! - прошептал я. Как часто гувернантки и няньки, приставленные к принцам, пугали их этим чудовищем. Как часто на странице иллюстрированной книги мне встречалась крылатая эмблема зла, и фрейлины матушки шепотом, вселяя страх в сердца юных служанок, повторяли это слово. Никогда еще имя чудовища не казалось мне таким роковым. Лишь столкнувшись лицом с опасностью, ты способен оценить ее.

   На таком расстоянии, среди бушующего огня, невозможно было услышать мой взволнованный шепот, но дракон услышал и обратил свой лунный взор ко мне. При его зоркости, он мог видеть все даже с высоты и различать очертания того, что человеку показалось бы лишь маленькой точкой в светящемся окне.

   Я задернул штору, чуть не сбил с ног ученого секретаря. В голове мутилось, как от крепкого вина. Придворный лекарь поспешил ко мне, но я даже не обратил на него внимания. Мне не было дела до всех этих людей, суетящихся в зале, до стражников, застывших у трона со своими алебардами. Мой взгляд был прикован к чужестранцу, который стоял возле тронного возвышения, величавый и гордый, как сам князь тьмы. Чудесным образом я догадался, что это его корабль качается на волнах в морской гавани, что вместе с ним на галеоне к берегам моей страны прибыло войско опасных магов.

   Сейчас под щитом ночной мглы враги подбирались к стенам замка. Войска, часовые и матросы на отцовских кораблях были усыплены их чарами. Главный звездочет отодвигал камень, заслоняющий тайный ход. Стоило ли видеть все это своим вторым зрением и бездействовать? Но я ничего не мог сделать. Мысли были скованы чужой волей.