Лебедь и дракон

  -- Я не успокоюсь до тех пор, пока эти колдуньи не покинут мою страну, - признался Эдвин.

  -- Они боятся тебя так же, как крестьянки и пахари, посевы которых ты сжигал, - неосторожно заметила Роза.

  -- Если бы я тогда мог поступать только по собственному желанию, - в глазах Эдвина вспыхнул мятежный огонь. - Если бы перстень с аметистом не звал меня к себе, то сколько девушек осталось бы в живых. Благодаря какой-то стекляшке я выполнял чужие желания, пока не сумел разорвать невидимые оковы.

  -- Если бы я понимала в магических науках столько же, сколько ты, - огорченно вздохнула Роза.

  -- Со временем ты всему научишься, но запомни такие знания никому не даются легко, - тихо напутствовал Эдвин, будто боялся, что незваные гостьи, приблизившись к границе могут услышать его голос. В этот миг они покидали страну. Если поставить на стражу границ сильнейшие заклинания, то колдуньи не смогут найти обратный путь.

   Разве можно было придумать худший способ мести для врагов, чем тот, который избрал Эдвин. Он ни с кем не делился приобретенными знаниями, а теперь нашел достойную ученицу. Ему хотелось обучить принцессу колдовству, создать себе друга и союзника, на которого можно положиться. Кто сможет заподозрить в хрупкой красавице исток магических сил?

   В грациозных движениях Розы неизменно присутствовала лебединая плавность. Эдвину вспомнилась раненая птица. Он опустил голову, словно стряхивая с себя страшное воспоминание. Выбившиеся из-под черной ленты локоны рассыпались по воротнику кружевным узором.

  -- Хватит ли у тебя смелости? - спросил Эдвин вслух.

  -- Смелости? Для чего? - Роза слегка склонила голову на бок, рассматривая затейливое шитье на одежде собеседника. Ее кукольное личико никогда еще не казалось Эдвину таким красивым.

  -- Ты много раз задавала мне один и тот же вопрос. Тебе всегда хотелось знать, кто я на самом деле? Кем был тот, у кого хватило сил удержать в повиновении этих могущественных, свободолюбивых и неизменно коварных созданий?

   Конечно, ей хотелось это знать. Хотелось, чтобы кто-то дал ей ключ к тайне, которую она считала роковой. Тот, кто стоял перед ней, не был просто драконом и волшебником. В детстве Роза слышала много страшных и загадочных историй о потустороннем, сумеречном мире, но все они казались ничтожными перед поражающей воображение действительностью.

   Эдвин как-то сказал, что для смертных и изгнанников пересечь запретные границы так же сложно, как попасть в зазеркалье. Человеческий облик Эдвина так же казался ей прекрасным призраком, застывшим по ту сторону зеркала, которое заслоняют от взгляда крылья дракона.

   В конце одного из коридоров находилась винтовая лестница, ведущая в шахматную башню. Сюда Эдвин и привел свою гостью. Помещение скорее напоминало маленькую гостиную, чем комнату мрачного замка. За каминным экраном мирно потрескивал огонь. Современный паркет был покрыт старинным, пушистым ковром. На столе стояла шахматная доска. Изящные фигурки из слоновой кости тут же приковывали к себе взгляд. На мольберте стояла незаконченная картина, покрытая куском парчи. Эдвин заказал одному из своих художников - эльфов написать портрет Розы. Перед уходом тот спрятал баночки с красками, кисти и палитру, поспешно накинул парчу на лучшую из своих работ, но даже сквозь ткань Эдвин видел, как таинственное волшебство медленно превращало эскиз в шедевр. Теперь, под тканью, он видел изображение своей изящной и хрупкой принцессы среди театральных лож и алого бархата. Водопад ее черных локонов и мерцание изумрудных глаз - все передано с удивительной точностью. Как правильно сделал эльф, изобразив ее в театре. Только зачем он нарисовал летучую мышь, парящую над ее головой.

   Летучая мышь в правом углу портрета показалась Эдвину эмблемой зла. Странная догадка спутала все мысли. В ящике комода лежал лист бумаги. Эдвин достал его и пробежал взглядом несколько строчек. Он все еще не мог понять, зачем Мара сохранила копию договора. Он перечитал написанное еще несколько раз и перевернул листок обратной стороной. Там было написано короткое заклинание. Как же он сразу его не заметил, а, может, буквы проступили только сейчас. Эдвин сразу же узнал почерк своего тюремщика. Этот почерк он бы безошибочно узнал среди сотен других.

   Если Мара знала наизусть это заклинание, то могла проскользнуть куда угодно и остаться незамеченной. Если бы сейчас Эдвин увидел черную летучую мышь, то, не задумываясь, свернул бы ей шею.

   Эдвин плотно прикрыл дверь, нашел в том же ящике кусочек мела и начертил рядом с косяком несколько знаков.

  -- Теперь никто нас не услышит, - объяснил он Розе.

  -- А твои подданные? - спросила она.