Лебедь и дракон

  -- Они не знают ни кто я, ни откуда взялся. Только помнят, что когда-то в канун одного праздника с двенадцатым ударом часов я вошел в залу резиденции фей в сопровождение их бывшего господина, которого они давно хотели свергнуть. Я знаю, они все заметили в моих глазах черную, крылатую тень и испуганно попятились, поняв, кто стоит перед ними. Хотя я был одет как человек и сжимал рукой эфес шпаги, они тут же угадали во мне дракона, а за моей спиной смеялся господин в черной мантии. С того момента никто из них не помышлял о восстании.

   Роза задумалась. Могла ли она предположить с самого начала, что за жутким обличием дракона скрывается некто златовласый и прекрасный? Нет, не могла! Когда ее карета двинулась в путь, она знала о драконах не больше, чем любой смертный.

  -- Ты опасное, неземное, коварное создание, - произнесла Роза, смотря в его лучистые, голубые, глаза, - но я привязалась к тебе всей душой и никому не выдам твой секрет.

   Горький, презрительный смешок сорвался с бледных уст Эдвина.

  -- Коварное создание, - как эхо, повторил он. - Конечно, ты права. Я вынужден был стать злодеем, иначе был бы мертв. Сын вашего соседа, короля попался в капкан эльфов и вынужден был пойти на все их условия. Потом он бежал и вернулся домой. Но по сути это был уже не он сам, а его бледная копия, презирающая людей и подчиняющаяся неземным законам. Его историю я расскажу тебе позже.

  -- Ах, Роза, - Эдвин склонился к ее уху и доверительно прошептал. - Не все в этом мире так просто и красиво, как то, с чем знакома ты. Очень часто мы продаем свои души за колдовские секреты. Я ведь тоже падший принц.

  -- А я думала, что ты падший ангел, - отвернувшись, призналась она.

   Эдвин не стал смеяться, а лишь кивнул в знак того, что понимает ее.

   - Так меня называли многие, - утешительно молвил он.

   Роза присела на софу и еще больше стала напоминать изящную фарфоровую куклу с копной живых локонов. У нее был трогательный и растерянный вид. Пряжа выскользнула из ее рук и скатилась вниз по подолу платья. Эдвин опустился на одно колено, поднял клубок и виновато улыбнулся, будто красивый мальчишка - паж, который допустил ошибку, служа своей госпоже. Кто бы сейчас, смотря на него, мог подумать о нем что-то страшное. Любой бы попал под влияние его чар.

   Одно легкое, неуловимое для взгляда движение, и он уже стоял у камина, смотрел, как вспыхивают искры на сухих поленьях.

  -- Помнишь серое пятно на карте? - спросил он. - Я говорил тебе, что когда-то на тех, ныне пустующих землях, жили люди, золотилась рожь на полях, стояли города. Я помню столицу этого государства, с высокими шпилями соборов, ратуши и белокаменных дворцов. И разве только это? Мне была знакома там каждая книжная лавка, все от мастерской портного до лотков на рыночной площади, перед которой днем толпились с корзинками продавщицы цветов, а ночью рыскали воры и грабители, от которых я своей шпагой защищал горожан. Я украдкой выбирался из отцовского замка, чтобы сходить на ярмарку, посмотреть на бродячих актеров, послушать шарманщиков. Мне нравилось просто гулять по улицам города, где кипела жизнь, и оставаться не узнанным. Укрывшись плащом, я проходил мимо домов ремесленников, кабаков, обувных мастерских и ювелирных лавок. Увлеченный жизнью города, я не замечал, как то и дело из-за угла или из толпы кто-то пристально наблюдает за мной. Иногда, проходя вечером мимо ярко освещенных дворцов, я видел, что тень крадется за мной по мостовой, но стоит мне обернуться, как она исчезает в переулке. Сначала я старался не обращать на это внимания. Я даже не хотел замечать странных черных птиц, которые летят за мной и садятся на покатую крышу первого дома, лишь стоит мне остановиться. Казалось, эти птицы следят за мной по чьему-то приказу. Они ничуть не смущались, поняв, что я заметил их, и продолжали свою слежку, прячась за вывесками таверн и мастерских. Их карканье напоминало мне смех.

   В семье я был младшим из трех братьев. Поскольку мне не было суждено наследовать престол, то в моем присутствии на пирах и приемах тоже никто не нуждался. Меня даже перестали отчитывать за то, что я без свиты гуляю по улицам и уезжаю в лес. Братья начали сторониться меня и только спустя несколько месяцев я понял, что они меня боятся. Они смотрели на меня так, будто знали какую-то тайну, неизвестную мне и считали меня высшим нечеловеческим существом.

   Стоило всего лишь расспросить камердинера, чтобы узнать, что к отцу приходил странный человек в черном. Король, мои братья и этот незнакомец надолго заперлись в тронной зале и говорили обо мне.