Лебедь и дракон

   Роза прошла немного вперед и спряталась за колонной. Ослепительно сверкнули сапфиры в ее диадеме и тут же погасли, будто боясь, что своим блеском могут привлечь излишнее внимание говоривших.

  -- Если он решит затеять войну, то все это общество, подобное бушующей стихии, поддержит его. Тогда и нам не миновать поражения, - снова заговорил первый голос.

  -- Через час он потребует, чтобы мы ушли и не возвращались. Что тогда? - вмешалась в разговор третья собеседница.

   Роза осторожно выглянула из-за колонны. Рядом с высоким окном стояли две пряхи. Теперь к ним присоединилась еще и третья посланница. Капюшон темной накидки был опущен на ее лицо, только волосы, спутанными прядями тянувшиеся ниже пояса, поволяли узнать в ней одну из мастериц королевы.

   Все трое держались на удивление величественно, как будто были тремя княжнами, а не пряхами. Их прямые, как у тигриц спины, привычка на всех смотреть свысока, хорошо поставленная речь - все в них говорило о высоте их неземного происхождения. Даже венки и веретена они носили с таким достоинством, будто это были регалии власти.

  -- Мы не можем уйти с пустыми руками, - опять заговорила первая пряха. В отчаянии она сжимала кулачки так, что острые розовые ноготки до крови впивались ей в ладони. - Мы облетели полмира в поисках утраченного. Нам удалось проникнуть во врата волшебного царства, взглянуть на неземного правителя этой страны. Мы разоблачили его и все равно вынуждены вернуться без того, за чем пришли. Для чего же тогда мы отправились в путь?

  -- Спорить с ним опасно. Он ничем не обязан нам и может приказать своим верным псам расправиться с нами, - сказала посланница, окутанная, словно тайной, своей черной накидкой. Ее глубокий, выразительный голос звучал на удивление спокойно. - Мы доложим королеве обо всем, что удалось узнать.

   Капюшон немного сполз с ее головы, и Розе удалось разглядеть чеканный профиль в ореоле каштановых волос. Посланница бережно коснулась золотого веретена у себя на поясе. Какой нежный овал лица был у этой дамы. Гладкий лоб, задумчивые глаза и странная, неподвижная улыбка, каждая черта была такой знакомой. Принцесса даже вспомнила имя. Эту пряху звали Пантея. И она была любимицей королевы.

  -- Лучше бежать отсюда, - тихо воскликнула одетая в черное платье пряха. Пряди ее волос струились вниз из-под венка и каштановыми кольцами касались пола. - Позовите этого глупенького эльфа, пусть покажет нам обратную дорогу до границы, - обратилась она к своим подругам.

  -- Нашего провожатого, которого так легко обмануть, - звонко засмеялась ее подружка. Пантея тут же велела ей замолчать. Три дамы переглянулись и по молчаливому соглашению одновременно устремились к парадной, мраморной лестнице. Еще долго был слышен легкий шелест шелка и тафты, а в воздухе стоял аромат роз и гвоздик.

   Принцесса вышла из своего укрытия. Благодаря массивным колоннам, украшавшим эти чертоги, она осталась незамеченной. Среди множества колонн было трудно разглядеть стройную фигуру девушки. Однако сама Роза заметила, как одна из прях обронила моток золотой пряжи. Тот ослепительно сверкнул на фоне черного подола и подкатился к колонне, за которой пряталась Роза.

   Принцесса наклонилась и подняла блестящую вещицу. Пряжа сверкала так, будто была клубком спутанных солнечных лучей. Хотелось распутать ее и вышить золотыми нитями на белом полотне причудливый узор из колдовских знаков.

   Роза почувствовала у себя на затылке чье-то горячее дыхание и поспешно спрятала клубок в складках своей одежды.

  -- Вас все здесь увлекает и чарует, не так ли, ваше высочество? - прозвучал над самым ухом тихий вкрадчивый голос. - А тем временем люди страдают от налетов дракона. Сколько городов опалило его огненное дыхание, но здесь, в этих чертогах он изображает из себя учтивого хозяина. Чародей в роскошном камзоле и черном плаще покоряет сердца своих слуг.

   Роза обернулась на горячий шепот. Спокойное лицо королевской любимицы теперь показалось ей по-детски гневным и запальчивым. Пантея с тайной обидой взирала на нее. Роза отступила на несколько шагов и уперлась спиной в холодную мраморную колонну. На таком расстоянии было видно, что ноги пряхи не касаются земли, а сама она парит над полом, легко, как невесомый дух. Вот почему, Роза не слышала ни звука шагов, ни шелеста тафты. Пантея подлетела к ней, тихо без единого шороха.

  -- Ты тоже хочешь меня о чем-то попросить? - поинтересовалась Роза, вспомнив просителя, ждавшего у колодца.

   Пантея отрицательно покачала головой и отвернулась, не проронив ни слова. Едва уловимый вздох нарушил гнетущее молчание, и пряха порхнула в сторону лестницы, но у самых перил задержалась.

  -- Остерегайся попасть под правосудие королевы, - предупредила Пантея. Через миг она уже исчезла за поворотом лестницы, а Роза осталась стоять среди колонн одна, сжимая в дрожащих пальцах золотую пряжу.

  -- Они всегда подкрадываются со спины, как кошки.