Лебедь и дракон

   Эдвин хотел нанести удар, но передумал. Он швырнул пленника на пол.

  -- Я помилован? - глаза плененного эльфа расширились от удивления.

  -- У меня не осталось свободных кольев, - с равнодушным видом пояснил Эдвин. - К тому же, Розе не понравится, если я убью тебя рядом с ее апартаментами.

   Клемент почувствовал, что медальон, спрятанный у него на груди, раскалился докрасна и начал жечь кожу. Взгляд упал на корзину со шпагами.

  -- Если бы только я мог вызвать тебя на дуэль, - вздохнул Клемент.

  -- За побежденным не остается такого права, - возразил Эдвин. Он скрестил руки на груди и свысока посмотрел на пленника. - Ты шел сюда, чтобы сразиться со мной. Где твоя благодарность? Я ведь когда-то позаботился о том, чтобы герцогский титул достался тебе, а не твоим братьям.

  -- Ты лжешь! - Клемент поднял на него ослепительной синевы глаза. - Мои братья погибли во время кораблекрушения.

  -- Разве корабль может потерпеть крушение в спокойном море, где нет ни рифов, ни скал, ни даже пиратов? - усмехнулся Эдвин. - В ту ночь я полетел за кораблем и сжег его прямо в море.

  -- Почему в открытом море?

  -- Да потому что, если бы с берега это видел хоть один свидетель, тебя давно бы уже обвинили в сговоре с нечистой силой. Я не хотел впускать в свою страну того, чей отец был смертным. Но раз ты вернулся на родину спустя столько лет, то я не вправе отказать тебе в радушном приеме. Ты хочешь поздороваться с принцессой?

   Клемент вздрогнул. Тонкие пальцы потянулись к круглому медальону на груди и судорожно сжали его.

  -- Ты украл ее у меня, - прошептал Клемент. - Ты ее погубишь, как и тех ...других...

   Он запнулся. Он не мог подобрать нужных слов, чтобы описать страшные события прошедших лет.

   В дверях послышались легкие шаги.

  -- Он - эльф! - произнес испуганный женский голос.

   Только сейчас герцог обратил внимание на то, что его волосы растрепались, обнажив кончики ушей. До этого он никому не позволял взглянуть на свой изъян. Удача сопутствовала ему. Никто из придворных не догадался об истинном положении дел. Иначе бы все стали его сторониться или просто отправили бы на костер. Эльфам не верили. Их считали мятежными духами, проще говоря, - нечистой силой. Но здесь не было людей, а следовательно, он мог стать полноправным гражданином страны. Хотя, кто знает, может быть, даже здесь эльфа - полукровку будут преследовать косые взгляды и всевозможные подозрения.

   Клемент собрал все свое мужество, чтобы посмотреть в глаза Розе. Она застыла на пороге. Испуг прошел, теперь на ее лице отражалось легкое недоумение.

  -- Я бы никогда не догадалась, - произнесла она. - Вы всегда отказывались верить в рассказы о таинственных созданиях, милорд. А оказывается, что вы одно из них.

   Она обвела рукой залу, будто причисляя своего давнего друга ко всем тем эльфам, которые когда-либо посещали покои замка.

   В это время Эдвин обдумывал дальнейшую судьбу пленника. Раз он не мог его убить, значит, оставалось два выхода: либо посадить его в темницу, либо отпустить. Но разве можно отпускать на волю врага?

   Эдвин позвал на помощь Перси, и тот не замедлил появиться. Через минуту он уже стоял в зале, запыхавшийся после быстрого путешествия к замку и всегда готовый служить.

  -- Наш гость нуждается в помощи, - обратился к подчиненному Эдвин. - Подыщи какого-нибудь эльфа, который проводит его до герцогских владений и сам останется там, чтобы присматривать за ним.

   Перси кивнул и исчез.

  -- Ты приставляешь ко мне тюремщика, мой повелитель? - невесело усмехнулся Клемент.

  -- Я даю тебе защитника, который спасет тебя от королевы, ее прях и твоих так называемых друзей. Если понадобится, он станет невидимым для окружающих, чтобы сопровождать тебя. Он может на время превратиться в твоего коня или сокола, может найти в тебе скрытые таланты. Прислушивайся к его советам!

   Под окном послышалось лошадиное ржание. Белоснежный конь стоял во дворе замка и бил о землю копытами.

  -- Это твой новый друг, - сообщил Эдвин. - Как только вы доберетесь до таверны, он примет человеческий облик. Представь его людям, как своего помощника или ученого секретаря. Если король спросит тебя обо мне, то объясни, что не смог найти никакого замка.

  -- А как я объясню исчезновение семи лучших рыцарей?

  -- Насколько я знаю, это были безземельные рыцари. А те, кому не нужно охранять обширные владения, вполне могут отправиться на поиски приключений в дальние страны.

  -- А как насчет сопровождавшего нас мага?

  -- Скажи, что он бросил вас, как только началась метель.

  -- Но ведь сегодня погода стояла ясная, - попытался возразить Клемент.

  -- Откуда королю знать, какая погода за тридевять земель от его государства?

  -- Ты всегда так легко лжешь?

  -- Только, когда в этом есть необходимость.

  -- И на этот раз она есть? Ты боишься, что я покажу кому-то дорогу сюда?