Лебедь и дракон

   Верный оруженосец герцога должен был тащить цеп и палицу. Один из сопровождающих вооружился булавой. Другие полагались на свои мечи. Однако даже с самым лучшим вооружением они не могли победить невидимого противника. А вдруг стена замка сейчас находится в двух шагах от них, а они ее даже не замечали.

   Вдруг среди деревьев мелькнула алая накидка, отороченная лисьем мехом. Клемент присмотрелся. Какая-то дама пробиралась между деревьями. На минуту она остановилась, обернулась к рыцарям и жестом пригласила следовать за собой.

  -- Наваждение, - выдохнул Клемент, когда дама исчезла. На том месте, где она стояла, теперь сидела огненно-рыжая лиса.

  -- Пойдемте за этим зверьком, - скомандовал герцог и, не обращая внимания на возражения мага, ринулся в чащу леса. Лиса рысцой побежала вперед, держась в поле зрения путников. Лишь на мгновение Клемент потерял из виду пушистое рыжее существо, а когда вышел на дорожку, то там его уже ждала дама в алой накидке. Она держалась на безопасном расстоянии от рыцарей и знаками просила их следовать за ней.

   Герцог повиновался. Его соратники и маг немного отстали. Клемент первым выбрался из леса и увидел величественный замок, возвышавшийся над снежной долиной. Изумрудное облако окружало высокие башни. Только через минуту герцог рассмотрел, что это облако соткано из сотен маленьких, крылатых существ. В окне самой высокой башни светился силуэт.

   Клемент не успел как следует присмотреться к золотистой фигуре в темной башне. Зеленые существа полетели через долину. Это были летучие мыши. Множество острых коготков впилось в плечи Клемента. Ему с трудом удалось стряхнуть с себя маленьких демонов. Его спутникам пришлось гораздо хуже. Мыши окружили их со всех сторон. А тот участок долины, где они стояли, оказался похуже зыбучих песков. Неведомая сила утянула мага под землю, прежде чем тот успел закричать. А рыцари уже завязли по колено в тягучем сверкающем снегу. Из-за далекой сосны за происходящим наблюдала та самая дама в алой накидке.

   Только чудом Клемент остался в живых. Он не мог понять, как ему удалось избежать участи своих спутников. Большинство летучих мышей сочло его недостойным своего внимания, а тех, что пытались напасть, юноша отгонял. Стоило ли приближаться к замку? Или там поджидает новая опасность?

   Клемент стоял в нерешительности. Вдруг будто от порыва ветра замковые ворота распахнулись, приглашая герцога войти в замок.

   Клемент обнажил меч и смело двинулся вперед. Снег скрипел под подошвами его сапог. Холодный ветер пронизывал до костей. А из распахнутых ворот повеяло спасительным теплом. Пламя факелов бросало оранжевые блики на затейливый орнамент. Гербовой щит висел над воротами. Клемент присмотрелся к гербу. Сердце, окруженное зубцами короны, - что может означать этот знак?

   Ворота оставались раскрытыми. Может быть, за ними таится более коварная ловушка, чем та, что поджидала в снегах? Клемент размахнулся мечом, готовясь сразиться с невидимым соперником.

  -- Где же ты? - смело крикнул он. В ответ ни звука. Только чей-то коготь царапнул по стене, и искры посыпались от горящих во дворе факелов.

  -- Ты начал злоупотреблять моим гостеприимством, - раздался за спиной Клемента строгий голос. Мог ли смельчак рассчитывать на то, что вместо шипения дракона услышит спокойную человеческую речь?

   Герцог резко обернулся. Перед ним стоял статный, златовласый юноша, который и не думал вступать в бой. Вместо тяжелой кольчуги на нем ловко сидела праздничная одежда. Этот элегантный кавалер, скорее всего, мог проводить гостя на бал, а не на кровавое ристалище. Лицо незнакомца поражало спокойствием и красотой. Лишь в глазах затаилась угроза. Внутри этих ясных глаз поселилось темное зло. Его сердце, как цепью, было сковано короной царства зла.

   Клемент замахнулся мечом, но удар нанести так и не успел. Незнакомец выхватил у него меч и разломил лезвие пополам, так легко, будто оружие было игрушечным. При этом на руках таинственного красавца не осталось даже тонкой царапинки. А ведь меч был очень остро заточен! Неужели ни одно оружие не сможет ранить врага?

  -- Ты пришел сражаться с мужчиной или с драконом? - вопрос прозвучал так внезапно, что Клемент вздрогнул от страха.

  -- Твое оружие может ранить лишь человека, - спокойно объяснил Эдвин.

   Сильная рука схватила Клемента за шиворот и потащил в замок. Со страшным грохотом захлопнулись ворота. Во внутреннем дворике преобладала удушающая жара. Факелы на стенах пылали слишком ярко. Даже земля под ногами казалась раскаленной. Взору герцога предстал жуткий частокол. С каждого кола на него смотрела мертвая голова. Клемент споткнулся и упал на колени.

  -- В моей коллекции еще нет головы эльфа, - сказал Эдвин, волоча за собой пленника.

   Клемент пересчитал ребрами ступеньки, больно ушибся плечом о дверной косяк. Со спокойствием, достойным злодея, Эдвин пропускал мимо ушей просьбы и жалобы. Он вытащил из плетеной корзины шпагу и приставил лезвие к горлу побежденного. Сможет ли оружие, выкованное цвергами, убить эльфа или же этот мальчишка, как и на поле боя, отделается еще одним шрамом.