Лебедь и дракон

   Вскоре Роза потеряла белоснежного скакуна из поля зрения. Ей даже показалось, что он исчез. На его месте у дерева стоял незнакомый никс, держа под мышкой футляр для арфы. Роза даже не поверила своим глазам. Никс был слишком увлечен своими мыслями, чтобы заметить случайную наблюдательницу. Он раздвинул ветви развесистых елей и скользнул в образовавшийся проем, поближе к костру. Роза последовала за ним. Она старалась идти как можно тише, чтобы остаться незамеченной. Так же, как и никс она раздвинула ветки и осторожно заглянула в широкий круг, огороженный высокими елями. Там, правда, полыхал костер, но вокруг него расселись не путники. Для Розы не составило труда узнать эльфов - изгнанников. Она уже видела одного из них и могла выделить хоть из целой толпы их бледные осунувшиеся лица, острые уши и глубоко запавшие глаза. Несомненно, все они когда-то были красивы, но теперь за свой буйный нрав были обречены чахнуть вдали от родины. По крайней мере, свои козни они строили не в империи, а за ее пределами. На лицах всех, сидящих у костра, застыло какое-то загадочное выражение. Можно было подумать, что они сговаривались между собой без слов в полном молчании. Говорили только их глаза. Никс стоял немного поодаль и отряхивал снег со своего берета и легкого полушубка. Он уже достал из футляра арфу и положил ее к своим ногам.

  -- Господа позволят мне присесть? - с насмешкой спросил он.

   Один из эльфов нехотя подвинулся, освободив ему место.

  -- Спасибо, - кивнул никс и тут же оказался в кружке у костра. Футляр и арфа так и остались лежать на земле. Струны начали сами собой дергаться, словно от легких прикосновений, и тихая мелодия наполнила воздух. Роза тут же узнала ту самую музыку, о которой ей рассказывал Эдвин. Значит, этот самый никс долгое время играл, сидя на скамье перед темницей прекрасного, гордого узника. Он знал тайну дракона и за это много лет простоял в конюшне в облике белого скакуна. Теперь он снова был свободен и явно что-то замышлял. Иначе, зачем ему общаться с изгнанниками.

  -- Вижу, для вас настали не лучшие времена, - снова заговорил никс.

  -- Что ты имеешь в виду? - тут же насторожился один из эльфов.

  -- Я слышал, руины старой крепости собираются снести и построить на их месте вполне современный дворец. Где тогда вы будете жить? Притворитесь призраками и начнете пугать новых хозяев? - в голосе никса прозвучала нескрываемая насмешка.

  -- Рядом с любым кладбищем найдется лестница, ведущая вглубь земли, - совершенно спокойно ответил тот же эльф.

  -- Я совсем забыл, что вы строите город под землей, - никс зябко поежился и покрепче запахнул на себе полушубок. - Должно быть, строительство продвигается успешно, раз вы решили отказаться от своей затеи. А под землей так же холодно, как снаружи или немного теплее?

   Его собеседник не стал отвечать. Никса угнетало угрюмое молчание собравшихся у костра.

  -- Вы слишком быстро отказались от идеи завоевать империю, - продолжил никс свою речь. - Испугались, что вам это не по силам? Конечно, ваш орден немногочислен, но ведь мой князь всегда поддержит вас. В его распоряжении более сотни самых могущественных колдунов. Вы всегда можете объединиться с ними. Сейчас ваш глава ранен и уединился в своей полуразрушенной башне, но вместо него вас могу возглавить я.

   На говорившего тут же устремилось множество уничтожающих взглядов.

  -- Я всего лишь пошутил, - поспешил оправдаться он.

   Один из эльфов подкинул в костер сухих веток, и пламя взвилось ввысь. Заклубился серый дым над зловещим собранием заговорщиков.

  -- Наш глава слишком горд, чтобы просить прощения у императора, - наконец заговорил один из эльфов. - Скоро мы навсегда уйдем в наш подземный город. Под землей для нас начнется новая жизнь. Сражаться за власть в империи бесполезно. Дракон могущественнее всех, и лучше было бы жить с ним в мире.

   Никс был явно разочарован.

  -- А что скажет мне ваш предводитель? - тут же спросил он.

  -- Его рана все еще не зажила. Но если ты хочешь поговорить с ним с глазу на глаз, то отправляйся к разрушенной башне. Только на твое предложение он, как и мы, ответит отказом.

  -- Что ж, поступайте, как знаете, - никс старался говорить с равнодушием и продолжал посылать эльфам дружелюбные улыбки, хотя внутри у него все кипело от ярости. Он встал на ноги, отвесил поклон и принялся укладывать свою арфу назад в футляр.

  -- Учтите, - уже совсем другим тоном заявил он, отдалившись от костра на безопасное расстояние. - Если мой князь займет трон государя в волшебной стране, то вам всем придется поплатиться за свой отказ.