Лебедь и дракон

   Он принял облик коня, выбрался из круга деревьев и галопом помчался прочь. Роза прижалась к стволу ели. Густые ветви полностью скрыли ее фигурку. Хотя стой она даже в открытой степи, конь бы не обратил на нее внимания. Никс был слишком разгневан, чтобы тратить время на первую встречную барышню. Роза не стала больше следить за эльфами. Она тихонечко выбралась из укрытия и пошла вперед по заснеженной степи. Даже если бы на ее пути встретились город или деревня, Роза не знала, как ей быть. Ведь у нее с собой нет ни денег, ни украшений, которые можно продать. Только перстень с печаткой, который ей подарил Эдвин. Если б даже у нее были деньги на дорогу, домой она вернуться не могла. Ведь при дворе короля ее объявили предательницей. А путь назад в волшебную страну отыскать невозможно. Остается надеяться лишь на то, что дракон полетит разыскивать свою легкомысленную подружку, которую преследуют несчастья. Может даже, он пройдется по ближайшем селениям в облике знатного господина, чтобы расспросить людей о своей принцессе. Роза решила, что еще рано впадать в отчаяние. Вероятно, Эдвин уже ищет ее. Он всегда выручал ее из беды. На этот раз он тоже сможет безошибочно найти ее след в запутанном клубке тропинок и дорог. Роза утешала себя этими мыслями. Она замерла и мечтала о том, как вернется в свои роскошные апартаменты и устроиться возле камина.

   Роза уже очень долго бродила по степи. Иногда ей приходилось бежать, чтобы хоть как-то согреться. В завывании ветра ей слышалась тихая музыка. Казалось, что серебристые женские голоса исполняют незнакомую кантату.

   Несколько мгновений Роза прислушивалась, пытаясь различить слова в шуме ветра. Впереди лежал покрытый льдом водоем, а там, где кончалась сверкающая корка льда, чернела полоса леса. Роза обрадовалась. Возможно, она вышла к тому самому лесу, через который лежит путь к границам империи. А там она сможет встретить какого-нибудь эльфа, который проведет ее к замку. Теперь надо только пересечь водоем. Кажется, лед был достаточно крепким, чтобы выдержать вес человека.

   Роза ступила на лед, сделала несколько шагов и тут же услышала над своей головой хор мелодичных голосов.

  -- Это наша река. Ты вернулась к нам, принцесса, - тихо напевал серебристый голосок.

   Роза испуганно осмотрелась по сторонам, но никого не увидела. Она решила идти дальше, но не успела сделать и десяти шагов, как услышала еще один голос, уже не такой красивый, а дразнящий.

  -- Где же твой золотой покровитель? - пел кто-то невидимый. - Неужели дракон выгнал из замка свою подругу? Зря ты поверила прекрасному чародею.

   Вслед за словами зазвучал веселый, раскатистый смех.

  -- Кто здесь? - крикнула Роза.

  -- Ты уже забыла тот день, когда ранила одного из моих подданных? - раздалось у нее за спиной.

   Девушка обернулась и ахнула. В первую минуту ей даже показалось, что это обман зрения. Она протерла глаза, но горбун не исчез. Он стоял в нескольких шагах от нее. Ветер развевал полы его длинной мантии. На лбу сверкала корона, богато украшенная драгоценными камнями. Рядом с горбуном стояла рыжеволосая дама.

  -- Этого не может быть, - прошептала Роза, узнав свою кузину.

  -- Еще как может, - тут же откликнулась Мара. - Видишь ли, мы простили друг другу все старые обиды и долги. Нам пришлось объединиться во имя более великой цели, нежели ради мелкой мести и отмены несправедливого приговора.

  -- Зачем вы преследуете меня? - спросила Роза, чтобы оттянуть время. Она начала медленно пятиться от странной пары и уже приготовилась бежать. Догадавшись об ее намерениях, горбун взмахнул рукой. Лед за спиной Розы проломился, как от удара. Там, где только что была гладкая поверхность, теперь расширялась прорубь. Послышался плеск воды и щелканье челюстей огромной рыбы.

  -- Еще один шаг и мой новый союзник отправит тебя на корм рыбам, - торжествующе засмеялась Мара.

   Роза неподвижно застыла на месте. Плеск воды за спиной напоминал ей о неминуемой опасности. Ветер трепал ее волосы, развевал парчовый подол золотистого платья.

  -- Ты будешь отличной приманкой, - заявила Мара, придирчиво осмотрев девушку.

  -- Он непременно прилетит, как только узнает, что ты в наших руках, - поддакнул горбун. - Я знал, что склонность к романтике и королевское благородство когда-нибудь приведут его в объятия смерти.

   Он мерзко расхохотался. Должно быть, заранее торжествовал победу. Розу возмутили до глубины души его хитрость и самоуверенность. Неужели он решил, что может погубить дракона с помощью коварной уловки.

  -- Как я понимаю, вы отказались от своих планов на войну? Испугались вступить в битву с бывшим учеником? Значит признаете, что период вашего могущества близится к концу? - с издевкой заметила Роза.

   Она надеялась задеть самолюбие колдуна, но просчиталась. Услышав ее слова, он лишь громче засмеялся.

  -- Кто тебе сказал, что я отказался от войны? - спросил он. - Наоборот, я с нетерпением жду начала решающей битвы.