Лебедь и дракон

   Деревушка показалась ему мрачной и вконец обедневшей. Убогий вид низеньких домов с залатанными и прохудившимися крышами внушил Эдвину уныние. Хлева, голубятни и скотные дворы тоже были отданы на милость зимним морозам. Никто даже не пытался починить крошившиеся стены. Интересно, какой феодал так пренебрежительно относился к тому, что творится на его землях. Жители были чем-то напуганы. Эдвин уловил запах человеческого страха. Зато собаки на псарне были очень голодными и злыми. Громадный, цепной пес оскалился и зарычал на Эдвина. Казалось, он был готов сорваться с цепи, чтобы броситься на непрошеного гостя. Было ли такое поведения реакцией на появление чужака или же животное почуяло запах крови и смерти. Люди не могли чувствовать зла, которое исходило от дорогой одежды и юного лица Эдвина. Только этот пес почувствовал. Эдвин одним -единственным взглядом предупредил животное о своей силе. От взгляда его холодных, голубых глаз собака испуганно сжалась, щенки на псарне тоже заскули. Видимо, предупреждение Эдвина услышали даже они.

   Не без труда Эдвину удалось отыскать небольшой трактир. За столом сидели всего двое посетителей, да и те изрядно выпившие. От них он вряд ли мог узнать что-то о заблудившейся даме. Хозяин, увидев незнакомого господина забеспокоился, заломил руки, как будто заранее за что-то извиняясь. Эдвин бросил ему несколько монет, на которые хозяин покосился с подозрением.

  -- Вы, должно быть, спешите на празднества? - спросил он.

  -- Да я направляюсь именно туда, - кивнул Эдвин, хотя понятия не имел, что это за празднества.

  -- Тогда постарайтесь побыстрее добраться до дворца. А мне запрещено пускать к себе чужестранцев, у которых нет с собой королевской печати, - перед тем как захлопнуть дверь хозяин трактира хотел вернуть назад монеты.

  -- Оставьте их себе, - бросил Эдвин и пошел прочь. Такого холодного приема ему еще нигде не оказывали. В чем же дело?

   В окнах домов горели слабые огоньки, дымились трубы, но никто не выходил на улицу. Только у одного дома молчаливо ожидала какая-то крестьянка.

  -- Вы издалека? - робко спросила она. В ее взгляде, устремленном на незнакомца, мелькнуло восхищение.

  -- Я ищу свою даму. На нас напали в дороге. Она успела убежать и ,быть может, проходила мимо вашей деревни, - Эдвин немного приукрасил истину, желая дать событиям логичное объяснение и умолчать о волшебстве. - Теперь я ищу ее. Она легко одета и могла замерзнуть. У нее темные волосы и ангельское лицо. Вы не видели ее?

  -- Какая-то леди направилась в степь. На ней был ослепительный золотой наряд. Может быть, ее вы ищите? - по выражению лица девушки было ясно, что она готова рассказать о чем угодно, но только не о какой-то даме, к которой она ревнует, хоть и не имеет на ревность права.

   - Еще одна жертва обаяния чародея, с усмешкой подумал Эдвин.

  -- Кому принадлежит эта деревня? - спросил он.

  -- Ее величеству, конечно же, - тут же ответила девушка.

  -- Огневолосой королеве Маре?

   Крестьянка кивнула. Ей было страшно лишний раз поминать королеву.

  -- Я слышал, что ее земли богаты, - заметил Эдвин.

  -- Так и было до недавнего времени. Сейчас богаты лишь центральные земли, а на окраинах гуляет смерть. По лесам бродят волки, на которых запрещено расставлять капканы. Но ведь приказ королевы обсуждению не подлежит. Те странные люди, которых она снабдила своими печатями, имеют право отдавать нам приказы. А из-за подготовки к праздникам приказано заново собирать налоги.

  -- А в честь чего эти праздники? - поинтересовался Эдвин.

   Крестьянка пожала плечами. Вопрос явно поставил ее в тупик.

  -- Об этом посторонним знать не положено, - наконец, пролепетала она.

   Такой ответ Эдвина удовлетворить не мог. Он схватил девушку за плечо и заглянул ей в глаза, чтобы прочесть ее мысли. Он успел прочесть лишь то, что лежало на поверхности, но уже полагаясь на эти сведения, можно было объявить тревогу. Мара надеется стать наследницей короля Кристиана. Конечно, после того, как Розу назвали подругой дракона, она не имеет прав на наследство. Однако выгоднее всего для Мары была бы смерть соперницы. Тогда не возникнет ни споров, ни пересудов. Тогда останется всего лишь одна законная претендентка на престол, которая, к тому же, уже имеет опыт в управлении собственной страной. Мара коварна, она будет стремиться к тому, что выгоднее всего для нее.

   Эдвин достал все оставшиеся в кармане монеты и сунул в их в руку крестьянке. Она удивленно взглянула на золото, будто впервые видела такое сокровище, потом подняла взгляд на незнакомца, но его уже не было рядом. Он быстро удалялся прочь, ветер трепал полы его плаща. А ведь она даже не слышала звука его шагов. Он, как будто, парил над землей.

  -- Только не ходите в лес. Там полно волков! - крикнула она вслед Эдвину. Конечно же, он не собирался слушаться ее совета. Разве волки могут причинить вред чародею?