Лебединая дорога

— Булгары, господине. Хан Кубрат, что и нами раньше володел…

Чурила сунул бересту за сапог. И тут же обернулся к Люту, стоявшему у него за спиной:

— Зови бояр… да Виглавича с Годиновичем не забудь. Дружине скажи собираться, завтра дальше идем!

Перед отъездом Вышата Добрынич еще раз напомнил кугыже насчет телег, повторил обещание заглянуть на обратном пути. А когда князь сел в седло — отозвал деда в сторонку и сунул ему под нос ременную плеть:

— Видал? Вот троньте мне хоть шкурку… Кугыжа молча отвернулся и, понурив седую голову, молча же ушел в свою избу. Было ему не до глупого словенского боярина. Придут ведь барсучане. Непременно придут… а у него, старого, пять душ внучат, мал мала меньше.

Конные воины уже поравнялись с последним домом в селении, когда из-за косого забора, прямо под копыта, выкатилась стайка мальчишек. Мелькали кулаки, летела из рубашонок пыль.

— Хазарчонок! — верещал десяток голосов. — Бей хазарчонка!

Увлеченные преследованием, они выскочили на дорогу, и тут только, заприметив кугыжу словен, в испуге остановились, а потом бросились кто куда.

Оставался на месте лишь один, тот, кого гоняла вся эта ватага. Кудрявый черноголовый мальчишка лет шести, худенький и донельзя грязный, никуда не побежал, и князь, чтобы не затоптать его, поднял Соколика на дыбы.

— Лют! — позвал он, указывая на малыша. Вершники поворачивали коней, объезжая неожиданную помеху. Лют соскочил с седла, загораживая мальчишку от скакавших позади, и заорал на него по-мерянски:

— А ну-ка проваливай! Нашел мне, где играть! Мальчишка поднял на него серые, неожиданные на смуглой мордочке, глаза — один уже закрылся, заплывший полновесным синяком, — и вдруг тонко и яростно крикнул по-словенски:

— Пусть топчут! Я хазарчонок!

Голосишко сорвался и смолк. Маленький задира глотал слезы, но кулаков не разжимал.

Княжьи ехали мимо. На Люта смотрели равнодушно: этот всюду найдет, кому вытереть нос.

Остановился только боярин Радогость:

— Что тут еще?

Лют объяснил, и суровый боец, к его удивлению, наклонился с седла.

— Иди-ка сюда, сынок, — сказал он, подхватывая хазарчонка и усаживая к себе на коня. — Два ока у нас на двоих, я ли да за тобой не присмотрю…

Крикнув князю, что догонит, он пропустил ехавших и направился к мальчишкам, любопытно выглядывавшим из-за заборов.

— За что били, мелюзга? — спросил Радогость. — Ну?

— Он хазарчонок! — радостно сообщил ему парнишка побойчее. — У него отец хазарин!

Малыш так и рванулся из рук у боярина, но Радогость не пустил, и тогда он прижался к нему и затих — только злые слезы впитывались в дорогой плащ.

Лют покосился на пыльную черную головенку. Верить не хотелось.

— Какой еще хазарин? — спросил Радогость спокойно.

— Его мать хазары украли! — наперебой затрещали мальчишки. Осмелев, они один за другим перелезали через косые жерди. — Она потом от них убежала! Вот! А он родился! А отца у него нет!

Лют задохнулся от ярости. Молча схватил из-за сапога плеть и погнал завизжавшую ватагу — кого куда… Остановился с трудом. И вернулся к боярину, который как раз спрашивал малыша, в каком дворе найти его мать.

Они с Лютом нагнали дружину около полудня, когда те располагались на отдых. Между двумя боевыми конями весело бежал третий. В седле неумело сидела молодая, очень красивая женщина, одетая по-славянски. Ее ноги в разбитых лаптях все выскакивали из посеребренных стремян.

— Жена моя, — представил ее Радогость, снимая с седла. — А звать ее…

Тебя как звать-то? Воины дружно захохотали.

— Жена!

— Что веселитесь! — расправляя грудь, осадил их боярин. Единственный глаз его светился задором. — Сказал жена, значит, жена! — Он поставил свою новую суженую рядом с собой, крепко обнял. — А что? Нехороша?

С другой стороны за боярскую штанину двумя руками держался хазарчонок.

Торгейр Гудмундссон смотрел на гардского ярла, задумчиво пощипывая бороду. Думалось ему про ту вышивальщицу, которая почему-то повадилась сниться ему чуть не каждую ночь…

***

…С паршивой овцы — хоть шерсти клок.

Беличья Падь была, наверное, настолько же меньше Медвежьего Угла, насколько сама белка была меньше медведя. Всего три дома, поставленных без большого порядка и давно потемневших от времени, смотрелись с крутого берега в чистые воды речушки. Рассказывали, будто Беличью Падь основали охотники, когда-то давно забредшие в эти места и увидевшие здесь несметное количество белок, переправлявшихся с берега на берег. Добытую рухлядь охотники едва дотащили до дому. А позже вернулись к памятному месту — и поселились, на тот случай, если белки придут еще раз.

Однако нашествие не повторялось, и нынче Падь жила совсем небогато.

Чурила никогда не задерживался здесь подолгу. Большой дани здесь взять было нельзя, но зато кугыжа каждый год устраивал ему охоту.

В Беличьей Пади, как и в Медвежьем Углу, о приближении данщиков узнали заранее. Быстрые молодые охотники на выносливых верховых лосях проследили за ними издалека и вернулись незамеченными, опередив словен на несколько дней.