Лебединая дорога

— Быть может, ты согласишься помериться со мной силами? — продолжал Мохо-шад. Безделье его тяготило. Он тоже выехал в полном воинском облачении, хотя и без шлема, и семь заплетенных кос спускались с его головы на дорогую кольчугу. Он даже не надел поверх кольчуги никаких одежд, так хороша была она сама по себе.

Тот нескоро предложил бы Чуриле поединок, кто хоть раз видел его в сече.

Князь отозвался лениво:

— Стоит ли, владетельный шад… Гридня зарубишь, как с князем договоришься…

Царевич отъехал разочарованный. Шрамолицый показался ему неповоротливым и тяжелым на подъем. С таким справиться легко. А хотелось ему не столько посрамить словенского удальца, сколько обозлить старого Алп-Тархана. Тот-то не имел прославленных предков, — ручателей за его честь. И был потому не в меру спесив…

Чурила вовсе не собирался показывать хазарам, как управлялись с конями его молодцы. Широкое поле вздрогнуло все, от края до края, когда громыхнули, сдвигаясь, окованные щиты халейгов… Подняв копья, железным шагом пошли вперед торсфиордцы. Восхищенно замер Алп-Тархан. Умолк на полуслове царевич. Лишь смарагды переливались на его пальцах, гладивших холку коня…

Грянул под морозным солнцем свирепый боевой рог. Раздвинулась стена круглых щитов. И вышел, держа в руках три топора, Бьерн Олавссон.

Размахнулся — и в столб, густо утыканный хазарскими стрелами, полетела секира! Сотни глаз метнулись ей вслед. Тяжелое лезвие ударило в самую вершину столба, и сверху вниз ринулась узкая трещина. Вторым топором, почти не глядя, Бьерн продолжил ее до земли. Третий удар — и повалились навзничь две половинки бревна!

Боярин Вышата как раз рассказывал на ухо князю, что с послами приехало трое булгар. И тот молодой, которого признали отроки, был Органа, брат хана Кубрата, заложник.

Еще ночь, и хазар призвали к себе князья.

Лют и Видга оба увидели тот прием, забыть который Кременцу не было суждено… Только Лют стоял со своим копьем и щитом возле самого княжеского престола, а Видга — через всю длинную гридницу от него, у дверей.

По старшинству сидели у обеих стен лучшие кременчане. Думающие бояре, хоробрствующие мужи, славные молодые гридни. Индевели от дыхания резные столбики окон…

Сидел Вышата Добрынич, и под распахнутой шубой виднелся вышитый кафтан.

Дорогая крученая гривна на шее переглядывалась с золоченой рукоятью меча.

Сурово хмурился старый боярин, ожидая послов.

Сидели Ратибор с Радогостем, и у одного дремала на коленях булава, у другого — быстрая сабля. Этим двоим что скажет князь, то и любо. Миром расходиться с послами так миром. Ссориться так ссориться…

Сидели братья халейги, Виглавичи, как звали их в городе. Старый Вышата все косился на них и, кажется, впервые был рад, что стоял через реку крепкий новый конец…

Две двери вели в гридницу: из дому и со двора. Во дворе скучали, маялись хазары. Князья еще не выходили, следовало подождать.

Мстислав продержал их на пороге ровно столько, сколько требовалось, чтобы не обидеть всерьез. Но вот застучал по полу костыль старого князя, и разом смолкли, точно по команде, сдержанно гудевшие голоса.

Чурила вывел отца под руку — как всегда. Усадил в древнее деревянное кресло, прикрыл ему больные ноги шубой. Сам сел рядом, пониже, и длинный меч встал у него между колен.

Тогда хазар провели в гридницу.

Мохо-шад чуть поднял тонкую бровь, признав в молодом князе того шрамолицего воина, что отказался сразиться с ним накануне. Воистину, он был разумен, этот словенский хан…

Алп-Тархан вошел следом за царевичем. И если он был удивлен, на его лице это не отразилось. Но вот то, что шел впереди юнец, ничем, кроме родовитости, не отмеченный, — его задевало заметно…

Шад остановился посреди палаты, приложил к груди украшенную перстнями руку, склонил голову в учтивом поклоне.

— Царь Тогармы, да будет душа его завязана в свертке жизни у Бога, приветствует вас моими устами, достопочтенные князья! — сказал он, и толмач перевел. — Да не оскудеют ваши стада, а пастбища пусть не выгорят на солнце.

Меня прислал владыка, живущий на зеленом острове посреди великой степи.

Примите, князья, те дары, что прислал вам хакан, мой повелитель и родич. И с ними то малое, что добавил я сам!

Радугой переливался на Мохо атласный халат. Махнул рукой царевич, и упали на берестяной пол пушистые армянские ковры, зашелестела роскошная византийская парча. Еще, приказала рука. И упали на парчу самоцветы, потекло тяжелое золото. Еще! И легли, наполовину выскочив из ножен, индийские голубые клинки.

Усы Мохо шевельнулись в улыбке.

— Мои глаза недостойны наслаждаться красотой княжеских жен… Но я привез им то, что нравится возлюбленным кангарских вождей.

Он вытащил из-за пазухи ларец. Поднял узкую крышку. Блеснули в свете зимнего дня кровавые звезды рубинов.

Князья молчали. Мстислав только пробежал глазами по дорогому оружию. А о чем думал Чурила, понять было и вовсе невозможно. Сидел суровый. Он настрого запретил Звениславке показываться к хазарам. Эти порчу напустят не задумываясь, А любопытно ей, так он обо всем расскажет…