Лебединая Дорога

Скегги понял это так, что ему позволили остаться. И храбро двинулся вперёд, утирая слезившиеся глаза.

Между тем его бросало то в холод, то в жар. И веки смыкались сами собой, требуя сна. Дома… дома стоило попросить у доброй старой рабыни горстку сушёных ягод, и…

Дышать почему-то становилось всё трудней. Скегги поправил на плечах котомку и закашлялся. Чёрные деревья держали луну на растопыренных голых ветвях.

Видга честно старался приноровить свой размах к запинающимся шагам непрошеного спутника, но пару раз, задумавшись, убегал далеко вперёд.

– Я боюсь, хёвдинг… – чуть не плача, выдавил маленький скальд, когда Видга вернулся к нему в очередной раз. – Ты… пожалуйста… не уходи так далеко…

– Боишься? – проговорил Видга зло. – Тебя никто не звал!

Скегги ответить не посмел. Вместе выбрались они на широкую поляну… и почти сразу услышали близкий вой.

Это был голос матёрого вожака, ведущего свою стаю. В тоскливой песне звучали голод и смерть.

Скегги от ужаса сел прямо на снег. Видга за шиворот подтащил его к ближайшей сосне и коротко приказал:

– Лезь.

В тощей груди сына Орма сыскалось достаточно мужества, чтобы спросить:

– А ты? А как же ты?

Видга без большой натуги поднял его, подсаживая на нижние ветви – сосна, возросшая на просторе, вымахала не столько вверх, сколько в ширину, – и сказал:

– Ты не промолчишь, Скегги Скальд, когда станут спрашивать, дорого ли я ценил свою жизнь.

Настанет для него новое утро или не настанет, но волки могли не рассчитывать на лёгкую поживу… он вытащил нож и повернулся туда, откуда слышался вой.

Что-то мягко шлёпнулось в снег у него за спиной. Скегги преданно встал рядом – хоть и подгибались от страха трясущиеся коленки…

– Ты тоже не промолчишь, хёвдинг… когда станут спрашивать, бросил ли я тебя в беде.

Волков они увидели сразу, как только те выскочили на открытое место. Серые привидения пластались над снегом, светя мёртвенными огоньками глаз. Громадными скачками надвигался на Видгу вожак – широкогрудый, лобастый, с ухом, разорванным в схватке за волчицу… Посмотришь на такого один раз и никогда не позабудешь. За ним, чуть приотстав, неслась молодая подруга, гибкая, как стальной прут, и не менее свирепая, чем её супруг. А уж за нею неровными скачками шли трое сыновей-сеголетков, для которых кровавая добыча была ещё наполовину игрой.

– Будет у меня волчья куртка, как у берсерка Соти! – не оборачиваясь, сказал Видга хрипло. – Первый мой!

Скегги не отозвался.

Вожак прыгнул со всего разбега, привычным усилием бросив в воздух могучее поджарое тело… Он метил в горло. Он никогда не промахивался.

Видга поддел рукой жарко ощеренную морду, уходя от клыков, и одновременно ударил ножом.

Рука его была верна. Поражённый в сердце, волк умер, не кончив прыжка. Он так и не пустил в ход зубов, но его мёртвое тело рухнуло Видге на грудь и опрокинуло его навзничь. А с ним и Скегги, не сумевшего отскочить.

Видгу с силой ударило головой о сосну. Яростным усилием он сбросил с себя зверя, готовый к смертному поединку с волчицей… но увидел только Скегги. Малыш смотрел на него, закусив губы и сжимая в руке меч, впервые окрасившийся кровью.

– Где волчица? – прохрипел Видга, поднимаясь.

Волчица корчилась неподалёку, загребая лапами снег. Оскаленная, залитая пеной морда тянулась к древку стрелы, пронзившей её бок… Сеголетки во весь дух улепётывали к лесу. А за ними, захлёбываясь бешеным лаем и быстро настигая, мчался самый громадный пёс, какого Видга или Скегги когда-либо видели.

Оставалось дождаться хозяина. Быть может, это сам Улль, древний Бог поединков и охоты?

Но всё кончилось куда проще. Видгу так и перекосило при виде знакомой меховой шапки, которую он только что срывал с ненавистной кудрявой головы… Огромный пёс вернулся победителем, хотя и припадая слегка на переднюю лапу. Он преданно завертелся около Люта, а на чужаков сдержанно зарычал. Лют приструнил его, поименовав Волчком. Потом вытащил свою стрелу, долго чистил её и прятал в колчан. И наконец спросил, не глядя на Видгу:

– Далеко собрался-то?

Видга молча встал на одно колено и принялся завязывать ремни.

– Послушай, – сказал Лют. – Я… рассказал им, что это я начал.

Видга привязал лыжу и повернулся к Скегги:

– Вставай. Надо идти.

– Я сейчас, – отозвался Скегги и привалился к сосне, закрывая глаза. – Я сейчас… ты иди, Видга хёвдинг… я догоню…

Видга взял Скегги за руку, чтобы поднять его силой, но безуспешно – маленький скальд висел мешком.

– Плохо дело, – сказал Лют. – Уморить его хочешь, больного?

И тогда Видга двинулся прямо на Люта, ощупывая у пояса нож. Сын ярла спас ему жизнь. Ну что же. Тем лучше…

– Я не буду драться с тобой, – сказал Лют.

– Будешь, – сказал Видга почти весело. – Видишь эту луну? Она и то знает, что один из нас здесь лишний. И поторопись, этот островок заливает во время прилива…

– Я не буду драться с тобой, – повторил Лют.

Видга засмеялся, продолжая идти. Но не дошёл: звенящая тьма поглотила и лес, и луну, и ненавистного врага с его псом… Видга рухнул лицом вниз и остался лежать.