ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Из-за правил NCAA, регулирующих переходы игроков, ему пришлось отсидеть на скамейке целый сезон. Но положительный момент состоял в том, что он был дома, а значит, мог вновь возобновить ежедневное общение с ЛеБроном. Шел судьбоносный для ЛеБрона 2001 год, когда его имя стало известно всей стране, а все окружавшие его люди начали подготовку к его будущему переходу в профессионалы. Тогда же в Акрон начали приезжать представители обувных компаний, начавшие процесс вербовки игрока. Мерритт был в их числе. Следя за игрой ЛеБрона с трибун, а после общаясь с его семьей и друзьями, Мерритт быстро осознал не только ту роль, которую Картер играл в жизни игрока, но и оценил то, как он мыслит об игре и что думает о будущем ЛеБрона. Затем Мерритт сделал то, что в итоге оказалось чрезвычайно важным: он предложил Картеру стажировку в штаб-квартире Nike в Бивертоне, Орегон.

Картер очаровал Мерритта, он явно ему нравился. Но давайте сразу проясним: главенствующим мотивом Мерритта было установление крепких отношений с ЛеБроном. Такой подход едва ли можно назвать уникальным: с тех пор как Nike начал заключать спонсорские контракты со спортсменами, он стал брать на работу их близких или тех, кто был как-то с ними связан. Еще в 1970-е, когда Фил Найт отчаянно желал обуть в Nike звезду легкой атлетики Стива Префонтейна, он поручил своему сотруднику роль «заклинателя Стива». При всем этом некоторые директора Nike были очень удивлены появлением Картера в Бивертоне. Обычно Nike приглашал на стажировки студентов гарвардской школы бизнеса, Стэнфорда, где Найт сам учился в магистратуре, и других заведений аналогичного уровня, но никак не молодых людей из Университета Акрона.

Картер был умен и амбициозен. Выполняя задания во время стажировки, он часто находил способы пообщаться с боссами компании и проявлял любознательность, стремясь побольше узнать о внутренних процессах и движущей силе компании. Некоторые люди в Nike начинали работать с Картером, думая о том, что он – лишь какой-то парень, с которым им придется иметь дело, пока идет охота за куда более крупной рыбой (с этой стигмой Картеру придется бороться почти на всем протяжении следующих пятнадцати лет), но он с ходу начал показывать, что кое-чего стоит и сам. В какой-то момент Картер наткнулся на цитату Альберта Эйнштейна, которая очень ему приглянулась: «У меня нет особых талантов. Я лишь страстно любопытен». Это изречение стало для Картера своего рода жизненным принципом, ну или как минимум броской фразой, которую он использовал в беседах, стремясь очаровать людей. Как бы то ни было, он начал часто ее повторять и в целом следовать этому кредо по жизни.

Получив стажировку, Картер решил бросить баскетбол и уйти из школы, чтобы начать подготовку к будущей работе с ЛеБроном, когда тот станет профессионалом. Картер и ЛеБрон решили, что Картер будет работать на ту обувную компанию, с которой ЛеБрон в итоге подпишет контракт. Картер должен будет играть роль инсайдера ЛеБрона. Порой, рассуждая о своих взглядах на мир бизнеса времен старшей школы, ЛеБрон, когда ему это было выгодно, оправдывался незнанием. Он был неопытным, но ни разу не невежественным. Его предположение о том, что он может заслать Картера в стан Nike, показывает, что уже в семнадцатилетнем возрасте он крепко держал в своих руках рычаги воздействия, которыми собирался оперировать в дальнейшем.

У Nike был еще один союзник, и очень влиятельный. Когда ЛеБрону было шестнадцать, он вместе с Картером поехал в Чикаго, чтобы провести там пару тренировочных игр с баскетболистами NBA. Одно это дает представление о том, насколько хорош был парень из Огайо – и какие двери перед ним открывались. Тренировки проходили в Hoops Gym за чертой города – этим залом заведовал хорошо известный тренер Тим Гровер. В один из дней Гровер попросил ЛеБрона задержаться после окончания тренировок. Вдруг на парковке у спортзала появился дорогой спорткар, из которого показался Майкл Джордан. ЛеБрон и Картер остолбенели. Джордан проводил в зале кое-какие полусекретные тренировки, готовясь к своему последнему возвращению в NBA. Около двадцати или тридцати минут он потратил на ЛеБрона, беседуя с ним. Разумеется, Джордан был кумиром ЛеБрона, и этот момент просто ошеломил его. Как и сам Джордан, под конец протянувший ему свою визитку с номером мобильного телефона. В следующие несколько лет, когда Джордан приезжал в Кливленд на игры в составе «Вашингтон Уизардс», он еще не раз встречался с ЛеБроном. Весной выпускного года ЛеБрона Джордан пригласил его принять участие в его ежегодной игре всех звезд старших школ, проходившей в Вашингтоне, округ Колумбия, и там они провели вместе еще какое-то время. Знакомство с Джорданом, пожалуй, главной спортивной иконой Nike всех времен, добавило вистов Nike.