ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Сонни Ваккаро действительно первым вышел на ЛеБрона и установил с ним хорошие отношения, обрядив его в Adidas с головы до ног. Но и Мерритт с Nike сумели к нему подобраться. ЛеБрон достаточно знал и понимал, чтобы не склоняться к какой-то одной из сторон. Летом, предшествовавшим выпускному году в школе, он появился в лагере ABCD Camp, организованном Ваккаро в Нью-Джерси, и на той же неделе в июле заявлял о себе в All-American Camp, устроенном Nike. Играть он не мог, так как продолжал восстанавливаться после перелома запястья, полученного на турнире в Чикаго весной. Однако на обоих ивентах ЛеБрон давал пресс-конференции. В лагере Adidas он ходил в кроссовках Nike. В лагере Nike появлялся в кроссовках Adidas. Игра началась.

Тем январским вечером в Лос-Анджелесе ЛеБрон играл неважно, по его же собственным стандартам: он смазал все восемь своих трехочковых бросков и в общей сложности промахнулся 15 раз. После фурора на национальном телевидении, который он произвел месяцем ранее во время победного матча против академии «Оук Хилл» в Кливленде, этот перфоманс получился куда более скромным. Но он все равно сумел набрать 21 очко, добавив к ним 9 подборов и 7 ассистов. Было и несколько ярких эпизодов, главным из которых стал пас между ног, который в будущем он еще не раз повторит в стенах SportsCenter. На игре присутствовало 12 тысяч человек – в том сезоне «Брюинс» были на спаде, и на арене Pauley ни разу за сезон не собиралось столько людей. Команда ЛеБрона победила с разницей в шесть очков и на следующей неделе оказалась первой в рейтинге, опубликованном USA Today. Но настоящая игра с большими ставками началась позже.

Когда дело приняло серьезный оборот, Reebok отставал от своих конкурентов из Nike и Adidas. Они не проделали так много подготовительной работы и не вкладывались так в налаживание связей с игроком. Но и у них был козырь – поверхностное знакомство с Уильямом «Уэсом» Уэсли, близким другом звезды «Филадельфии 76с» Аллена Айверсона. В то время Айверсон был лицом баскетбольного Reebok. Уэсли стал известен широкой публике в 2004-м, когда помог разнять драку между игроками «Детройт Пистонс» и «Индиана Пэйсерс»: пока Уэсли утаскивал с площадки Рона Артеста, разъяренные болельщики поливали пивом его костюм. Но в мире баскетбола Уэсли имел вес задолго до этой истории. Агенты и высокопоставленные лица лиги не раз называли его одним из самых влиятельных людей в мире баскетбола середины 2000-х.

Уэсли специализировался на завязывании дружеских отношений с молодыми игроками. Он помогал им и их семьям, а по сути, выполнял роль «связного» в организации сделок. Игроков он называл своими «племянниками», а некоторые из них обращались к нему «дядя». О нем ходило много историй: что он помогал деньгами игрокам, набравшим карточных долгов, что решал вопросы с ипотекой и даже что разрешал разногласия между звездными игроками и тренерами в качестве посредника, вылетая на встречи с ними на частном самолете. Как бы ни называлась его роль, игроки NBA доверяли ему, а тренеры колледжей и профессиональных команд видели в нем уважаемого человека. Не было сомнений в том, что Уэсли – мастер по части выстраивания отношений. Nike сделал так, что Джордан выразил ЛеБрону заинтересованность компании в нем. Уэсли помог ему устроить встречу с другим его кумиром, хип-хоп-магнатом Jay-Z.

Одним из самых близких к Уэсли игроков был Даджуан Вагнер. Он был ему больше, чем просто «племянником»: Вагнер был крестным сыном Уэсли. Кроме того, в выпускной год ЛеБрона в школе Вагнер проводил свой дебютный сезон в NBA в составе «Кливленд Кавальерс». Уэсли и отец Вагнера Милт знали друг друга со времен старшей школы, и по сути Уэсли начал свою карьеру баскетбольного «брокера» с приходом Милта в NBA, где их карьеры с тех пор развивались параллельно. Впоследствии Уэсли помог Леону Роузу, юристу из Филадельфии, запустить собственный агентский бизнес и сыграл значимую роль в превращении Роуза в одного из самых влиятельных агентов NBA. Роуз также представлял интересы Вагнера. В довершение ко всему этому, в сезоне 2002/03 Уэсли проводил много времени в Кливленде, оказывая поддержку своему крестному сыну.

Тем временем в том сезоне Джеймс периодически появлялся в Кливленде, чтобы посмотреть матчи «Кэвс» – в команде его тепло приняли и даже открыли доступ в раздевалку. «Кэвс» в том сезоне играли ужасно и намеренно сливали игры: так они пытались улучшить свои шансы заполучить ЛеБрона на драфте, в то время как сам ЛеБрон уже ходил к ним в раздевалку в своем школьном пиджаке с эмблемой школы. И по правде говоря, он уже тогда был лучшим игроком в той раздевалке. Тренер «Кэвс» Джон Лукас разрешил ЛеБрону проводить тренировки на арене команды, пока тот учился в 11-м классе, и когда NBA узнала об этом, команда была оштрафована на 150 тысяч долларов, а сам Лукас получил дисквалификацию на две игры. Но ЛеБрон по-прежнему крутился рядом.