ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Также в 2017 году «Лос-Анджелес Лейкерс» подписали одного из клиентов Пола, Кентавиуса Колдуэлла-Поупа, подписав с ним однолетний контракт на $18 млн. Игрок получал больше денег за один сезон в команде, чем должен был, как многие считали, заработать за весь контракт. Эта новость немного удивила, особенно в свете того, что в предстоявшем сезоне ему также нужно было отбывать двадцатипятидневное заключение в тюрьме за вождение в нетрезвом виде. Однако ему удалось пропустить всего пару матчей, потому что судья санкционировал освобождение его из-под стражи на время работы, благодаря чему он мог играть в матчах, а потом возвращаться обратно в тюрьму.

Как бы то ни было, в результате сделки Пол начал регулярно появляться в «Стейплс Центре» по ходу сезона 2017/18, чтобы следить за Колдуэллом-Поупом и лично удостовериться, что с ним все в порядке и что целый месяц ночевок в тюрьме не мешает ему выступать за «Лейкерс». По ходу одного из матчей в начале сезоне Пола пригласила посидеть рядом с ней владелица «Лейкерс» Джини Басс, захотевшая познакомиться с Полом получше. Колдуэлл-Поуп – толковый «вингер», имевший репутацию снайпера и хорошего защитника, и такая смесь качеств породила некоторый спрос на него. Но все же в тот момент не казалась преувеличением мысль о том, что «Лейкерс» преследовали как минимум несколько неочевидных целей, заключая эту сделку.

Когда о переходе, третьем в карьере ЛеБрона, стало официально известно, никаких торжественных объявлений посредством телешоу или эссе от игрока не последовало; был опубликован простой пресс-релиз на официальном бланке Klutch Sports, агентства, основанного Полом в 2013 году. В течение нескольких часов после заявления ЛеБрона «Лейкерс» дали согласие на переподписание контракта с Колдуэллом-Поупом на сумму в $12 млн – и вновь контракт оказался крупнее, чем, как считали некоторые аналитики лиги, баскетболист мог получить на свободном рынке.

Миграция в Лос-Анджелес завершилась. После завоевания чемпионского титула в 2016 году ЛеБрон понимал, что теперь у него есть все основания уйти из «Кэвс» вновь, если возникнет желание. Когда ЛеБрон возвращался в Кливленд в 2014-м, он размышлял о возможности занять такую позицию, которая позволит ему стать владельцем франшизы после завершения карьеры игрока. ЛеБрон стал расспрашивать владельца Дэна Гилберта по поводу его долгосрочных планов в отношении франшизы. Правила лиги запрещают действующему игроку быть владельцем команды – Майкл Джордан был одним из совладельцев «Вашингтон Уизардс» во время своего второго ухода на пенсию и вынужден был продать свою долю в команде, прежде чем вернуться на площадку на финальный акт своей карьеры, – поэтому вопрос о приобретении команды или, как предпочел бы сам ЛеБрон, передаче ему в дар некоторого процента ее акций, даже не поднимался. Но в будущем такую возможность нельзя было исключать.

За год до возвращения ЛеБрона в «Кэвс» Forbes оценил команду в $515 млн. В следующем сезоне она стоила уже $915 млн, хотя стоит отметить, что в этот период возросла стоимость всех команд лиги – таковы были последствия продажи «Лос-Анджелес Клипперс» за сумму в 2 млрд долларов. Оглядываясь в прошлое, скажу, что если бы Дэвиду Геффену удалось благодаря ЛеБрону заполучить контроль над «Клипперс» в 2010-м, это было бы чертовски крутым бизнес-ходом.

Forbes подсчитал, что доходы «Кэвс» с Джеймсом в составе росли более чем на 40 млн долларов за сезон. Стремительный рост богатства в таком масштабе действительно мог сделать перспективу партнерства в будущем очень привлекательной. Люди из ближнего круга ЛеБрона также полагали, что референдум, состоявшийся в Огайо в 2009 году, который расчистил Гилберту путь к строительству казино в Кливленде и Цинциннати, стал возможен только благодаря ЛеБрону и его действиям, приведшим к скачку популярности Гилберта в штате. Это спорное утверждение; Гилберт – искусный бизнесмен, не раз совершавший удачные инвестиции. Он провел очень мощную кампанию, агитируя за принятие закона о казино. Тем не менее казино безусловно увеличили его личное состояние и могли подстегнуть его к тому, чтобы договориться с ЛеБроном о деловом партнерстве после окончания игровой карьеры ЛеБрона.

Отношения Гилберта и ЛеБрона после воссоединения всегда оставались шаткими. Письмо, опубликованное владельцем в 2010 году, нанесло непоправимый ущерб, и их взаимоотношения оставались натянутыми, даже несмотря на завоевание чемпионства. В 2017-м они ухудшились еще больше, после того как Гилберт не стал удерживать популярного генерального менеджера команды Дэвида Гриффина, не договорившись с ним по условиям контракта. У двух главных бизнес-партнеров Гилберта, вместе с ним владевших «Кэвс», Джеффа Коэна и Нэйта Форбса, также случился разлад с Гилбертом примерно в это же время.