Современные трансформации курортных центров обусловлены двумя обстоятельствами. Прежде всего, это связано с изменением характера спроса на лечебно-оздоровительные услуги. В моду входит здоровый образ жизни, и во всем мире растет число людей, которые хотят поддерживать хорошую физическую форму и нуждаются в оздоровительных программах. В основном это люди среднего возраста, предпочитающие активный отдых. По мнению экспертов, потребители такого типа будут главными клиентами санаторных курортов, гарантирующими процветание лечебно-оздоровительного туризма в двадцать первом веке.
Вторая причина переориентации курортов состоит в сокращении их традиционной поддержки, в том числе финансовой, со стороны муниципалитетов и государства. Здравницы вынуждены диверсифицировать свой продукт, так чтобы выйти на новые сегменты потребительского рынка и привлечь дополнительных клиентов.
Программы пребывания на курортах становятся все более разнообразными и помимо специализированных курсов лечения предусматривают проведение различных культурных и спортивных мероприятий. Они предлагают широкий выбор комплексов оздоровительных и восстанавливающих силы услуг. Очень популярна в последнее время в приморских отелях талассотерапия, повышенным спросом пользуются программы «Антицеллюлит», «Фито-Красота-Омоложение». Более гибкими становятся сроки заездов, продолжительность курсов лечения и оздоровления.
На состоявшемся в Испании Международном конгрессе по лечебно-оздоровительному туризму была отмечена важность развития этого вида туризма для современного общества и необходимость проведения широкомасштабного исследования рынка отдыха и лечения, разработки и внедрения стандартов курортного обслуживания.
Современный рынок лечебного отдыха формируют предприятия отдыха, оказывающие лечебные услуги (курорты), туристские фирмы и другие предприятия, продающие эти услуги (посредники).
Лечебные услуги относятся к категории наиболее дорогих, так как основаны на применении ценных природных лечебных ресурсов, что требует сложного бальнеотехнического хозяйства и медицинской техники. Кроме того, для этого необходим специально подготовленный медицинский персонал, количество которого в здравницах варьирует от 0,5 до 3–4 человек на одного отдыхающего. Что касается специализированного диетического питания отдыхающих на курортах, то хорошие клинические санатории предлагают до 12–15 видов диетических столов. Понятно, что для этого штат должен быть укомплектован соответствующими врачами и поварами-диетологами.
Вместе с тем на лечебных курортах сохраняется вся структура, присущая просто оздоровительным центрам. Она обеспечивает комфортные условия проживания отдыхающих и реализацию интересных развлекательных и спортивных программ. Поэтому отдых на лечебных курортах всегда стоит намного дороже других видов оздоровительного отдыха. Такие привлекательные условия способствуют использованию курортов не только в лечебно-оздоровительных, но и других целях. Анализ работы известных курортных отелей показывает, что в межсезонье многие лечебно-оздоровительные учреждения переключаются на конгрессный и деловой туризм. Например, в США 40–50 % собраний в корпорациях проводят на курортах, что дает более 25 % доходов рынка индивидуального туризма. Такой тур предусматривает обслуживание на условиях полного пансиона, поскольку все услуги предоставляются под одной крышей.
По уровню предоставляемых лечебных услуг курортные учреждения условно можно разделить на санатории и пансионаты с лечением. Первые отличаются разнообразием лечебных услуг, что позволяет осуществлять комплексное лечение отдыхающих. В основном это характерно для российских курортов. Вторые представляют собой гостиничные комплексы с ограниченным набором лечебных услуг, направленных на лечение конкретных заболеваний, по узким специальным программам, без учета имеющихся у отдыхающих других патологий. Такие курорты широко распространены в Западной Европе и Израиле. Большинство западных курортов имеют оздоровительную направленность, лечебные же услуги оказывают в основном бальнеологические курорты.
Все лечебные курорты находятся в лечебных местностях, отличающихся определенным набором ландшафтно-климатических условий и гидроминеральных ресурсов. Сеть учреждений лечебного отдыха включает как отдельно стоящие здравницы, так и курортные зоны и агломерации, представляющие собой территории с высокой концентрацией предприятий лечебного отдыха, объединенных общекурортным хозяйством.
Помимо сети санаторно-курортных учреждений в России сложилась сеть внекурортных лечебно-оздоровительных учреждений, к которым относятся санатории-профилактории, организованные предприятиями для профилактического оздоровления сотрудников не в отпускной, а в рабочий период. Они оказывают услуги сотрудникам предприятий до и после их работы. Санатории-профилактории расположены в зеленой зоне, поблизости от производства. Медицинское оснащение этих учреждений подобно санаторному, а спортивный и досуговый комплексы намного скромнее.