Лед твоих объятий

Поддавшись внезапному импульсу, я развернула двиг и направила его на юг. Минуты бежали одна за другой, пустыня осталась позади, облака скрыли от меня узкую гряду Ар-Тарима, отделяющего пески от плодородного верского края, а впереди показались кряжи Иридона.

На границе эс-тор попытались окружить караны, но я легко ушла от их преследования и двинулась дальше, к виднеющимся вдалеке горам древнего княжества.

— Нарушение границы. Остановитесь немедленно, — неслись мне вслед призрачные голоса.

Я не обращала на них внимания. В поведении стражей больше не было агрессии. Когда я рассказывала Торну о недавнем нападении, он объяснил, что это были происки темного мага, подчинившего себе крылатых охранников. А теперь караны ведут себя так, как им и положено, а это значит, что Себастиану удалось победить Артани.

Чем ближе я подлетала к заброшенной столице, тем беспокойнее становилось внутри. Мне никогда не доводилось бывать в легендарном царстве ирвия. Раньше этот металл ценился на вес золота, и из-за него велись ожесточенные войны. Иридон переходил из рук в руки, и лишь четыреста лет назад, когда все государства объединились в Альянс, древнее княжество получило передышку, а ирвий попал в разряд запрещенных, и добыча его прекратилась. Постепенно жители стали покидать Иридон, население княжества с каждым годом все больше уменьшалось, пока, однажды, эти земли совсем не опустели.

Я оглядывала остатки дворцов, безлюдные улицы, ветхие, рассыпающиеся лачуги. Печать запустения лежала на всем. Пролетев над столицей и миновав несколько городов, я заметила старые шахты.

Шанти, весь полет тихо просидевший рядом, вдруг заволновался и принялся возбужденно повизгивать.

— Думаешь, он здесь? — спросила я зверя.

— Рр-рав.

Малыш подобрался, шерсть на его загривке встала дыбом, уши настороженно замерли.

Я прислушалась к себе. Сердце билось все быстрее, а араим, до этого едва мерцающий у меня на груди, ярко запульсировал.

— Похоже, ты прав.

— Р-рав, — громко тявкнул Шанти.

— Снижаемся.

Я надавила на штурвал, и, через несколько минут, эс-тор приземлился рядом с заброшенной шахтой. Куски отработанной породы, обломки скал, мелкая серебристая крошка шлака — окрестности выглядели уныло. Медленно завершив слияние, я вздохнула и погрузилась в опостылевшую темноту.

— Ну, Шанти, вся надежда только на тебя, — на ощупь выбравшись из двигора, заявила своему зверю.

Малыш замер ненадолго, насторожился, а потом, резко потянул меня за собой. Я крепко держала поводок и торопилась за арсом. Под ногами хрустели осколки камней, в воздухе ощущался неприятный запах серы, на лице и руках оседала мелкая надоедливая пыль.

— Рр-рав. Рр-гав.

Шанти остановился.

Я попыталась понять, что он увидел.

— Рр-ав.

Щенок подошел ко мне и ткнулся в руку, а потом, прихватил зубами мой пояс и потянул вниз.

— Подожди, ты хочешь сказать, что нам нужно спускаться?

— Ррра.

Я вытянула руку, двинулась вперед и наткнулась на перекрытый вход в каменоломни.

— Уверен, что Тиан здесь?

Шанти гулко тявкнул и нетерпеливо толкнул меня головой. Что ж, придется довериться чутью своего зверя.

— Нужно убрать все эти камни, — пробормотала я, ощупывая заваленный лаз.

— Рр-ав.

Щенок глухо заворчал, и я услышала грохот. Мой умница принялся раскидывать обломки скал и отработанную породу. Я, как могла, помогала.

Спустя час наши усилия увенчались успехом. Мы сумели пробиться к лестнице, ведущей в недра горы.

— Молодец, Шанти. Чтобы я без тебя делала?

— Ррр-ау, — довольно тявкнул арс.

— Иди вперед, — приказала я ему, и малыш, зарычав, потянул меня за собой.

Спуск занял довольно много времени. Идти приходилось осторожно. Камень под ногами крошился, осыпаясь и падая вниз с неприятным, гулким звуком, часто на месте ступеней зияла пустота, о которой Шанти предупреждал меня тихим рыком, своды становились все ниже, заставляя сгибаться чуть ли не вдвое, а под ногами захлюпала неприятная жижа. По стенам стекал конденсат, а может, тут и подземные воды постарались.

Наконец, я почувствовала под ногами ровную поверхность и, по довольному ворчанию арса, поняла, что мы в шахте.

— И что дальше?

Я прислушалась, стараясь понять, куда идти, но тут Шанти радостно взвизгнул и кинулся вперед. Поводок натянулся, и я торопливо пошла за своим зверем, благо, что идти пришлось недолго.

— Р-рав, — басом рявкнул Шанти.

Я почувствовала, как сильно забилось сердце.

— Что, малыш? Что ты нашел?

Я наклонилась, пытаясь понять, что заставило арса остановиться. Рука наткнулась на чей-то ботинок, потом, коснулась ноги лежащего человека, и я принялась лихорадочно ощупывать находку. Секунда, другая…

— Тиан.

Я узнала его. Я узнала эти длинные, слегка вьющиеся волосы, гордый профиль, родовой перстень, плотно сидящий на указательном пальце.

Руки тряслись, внутри все похолодело от ужаса… Я попыталась найти пульс, но из-за нахлынувшей паники никак не могла понять, где его искать.

— Так. Стоп. Успокойся, Бекс, — громко приказала самой себе. — Соберись.