Леденяще холоден

Я потрепал за ухом Раккауса, который охранял вход в хижину. Тихонько взял лук и колчан со стрелами и вышел на улицу. Чёрная как смоль ночь поглотила меня, холод казался яростным, а ночные тени подозрительно покачивались. Моё сердце бешено билось, и, сделав лишь пару шагов, я был готов вернуться к Сейте в тепло и уют хижины. Но я закусил губы и продолжил путь. Я должен.

Много лет назад, когда я сбежал из приюта, река привела меня и Нааву в безопасное место. Сейчас я возвращался по льду реки обратно. Когда я был маленьким, лодка доставила меня в приют, к жизни, в которой нет места чувствам, сейчас я шёл забрать свои чувства обратно. Я шёл навстречу огромной опасности, к самому могущественному демону, которого когда-либо знал этот мир. В этот раз страх был гораздо сильнее.

Глава 17 Смерть с небес

Пробираться сквозь глубокий снег было очень утомительно. Небо мерцало переливами северного сияния, когда я наконец добрался во второй раз в своей жизни в приют Канервамяки. На заснеженном пустыре стояло то же мрачное здание, как огромный снежный замок или заброшенный ледяной дворец. Теперь в его пустых холодных комнатах живёт лишь королева демонов со своим приспешником Ахки.

Ахки – летающий демон, огненный орёл, крылья которого – как огни северного сияния. Он и сейчас охранял приют на своём посту на крыше.

«Прекрати бояться, прекрати бояться», – механически повторял я про себя, но это не помогало. Ахки наводил на меня ужас. Он ещё издали уставился на меня, и вид его был устрашающим. Затем он пустился в тихий плавный полёт. Крылья размером с человека были расправлены, как у летучей мыши, а мохнатое пятнистое тело напоминало мне огромную рысь. Я спрятался за валунами и прикрыл голову. Ахки сделал быстрый бросок вниз, словно для того, чтобы напугать меня, яростно прорычал и вернулся назад на конёк крыши. Может, он не заметил меня. Этот его бросок воскресил в моей памяти авиакатастрофу, с которой закончилось моё детство. Мой страх был так же велик, как и тогда, когда я упал с неба вместе с отцом и матерью.

Раньше я бы не раздумывая бросился сражаться с демоном. Теперь я хотел тщательно спланировать свой удар. Сейта была права. Страх заставлял меня найти лучший способ действовать. Птицу-демона нужно заманить в ловушку, прежде чем убить.

Укрываясь простынёй, я пробрался к лодочному сараю. Взял всё необходимое и продолжил путь к реке. Оттуда добрался через какое-то время в тень леса к бывшей пещере волка Раккауса. Сосчитал деревья и измерил расстояние. Спешно собрал в пещере сухие ветки и развёл костёр. Смоляные ветки, потрескивая, занялись огнём. Я согрел руки и не сводил глаз с тёмной тени Ахки. Земля вокруг разведённого мною костра растаяла от снега.

В ночных сумерках отблески огня были видны очень далеко, и вскоре раздался режущий уши скрежет, нарушивший тишину ночи. Мощный поток воздуха сообщил о том, что демон расправил крылья. Страх сковал меня. Я устремил пристальный взгляд на небо над приютом. Я знал, что Ахки направляется сквозь эту темноту ко мне.

И вот он уже здесь! Передо мной, на фоне Млечного Пути, кружит большой летающий дьявол с мерцающими кошачьими глазами. Он двигался прямо на меня. Я поджёг смазанную маслом стрелу и выстрелил. Стрела прочертила мерцающую линию света в небе. Ахки взмахнул красноватыми крыльями и сделал ловкий уклончивый ход.

Я запустил ещё несколько горящих стрел и следил за траекторией полёта Ахки. Направлял его в нужную мне сторону. Наконец, сделав слишком крутые и узкие петли в воздухе, демон закрутился и пикировал.

Длинные оранжевые когти были хищно выдвинуты вперёд, но именно в тот момент, когда демон думал, что схватит меня, он угодил в рыболовную сеть, которую я прикрепил между деревьями. Ахки был как муха, попавшая в заготовленную ловушку. Я отскочил в сторону, и птица-монстр, запутавшись в паутине, с грохотом упала на землю, проскользила к костру и завизжала от боли. В воздух взмыло облако искр, костёр почти погас, но часть перьев демона загорелась.

Ахки с криком метался в рыболовной сети, царапал её когтями и пытался разорвать клювом. В какой-то момент ему почти удалось освободиться. Пылающий хвост хлестал во все стороны.

Я подошёл со стороны потрескивающего костра, подобно вражескому самолёту, пикирующему под прикрытием ослепляющего солнца. Как раз в тот момент, когда Ахки собирался снова подняться в полёт, я запустил горящую стрелу с близкого расстояния прямо ему в голову, и демон с грохотом снова упал на землю. В его чувствах было невозможно ошибиться. Чистейший ужас отражался на его лице, когда он осознал, что обречён. Я вонзил Ледяной шип в грудь Ахки и наполнил его своими чувствами. Огромный демон следил за моими действиями зловещим взглядом, пока не угасло мерцание огня в его глазах. Я сделал несколько шагов назад.

Окружавший нас лес задрожал от опьянения, когда сила этой величественной птицы-демона стала частью небесного свода и отблеском северного сияния.

Глава 18 Огонь и лёд