Леди-тень

Тонкой чередой воспоминаний пронесся тот год, что леди Мелани проживала в его замке. Все началось с письма от ее дядюшки, у которого девушка тогда гостила уже больше года. Лорд Гаспен молил герцога Этьенского приютить на время его племянницу, пока ей не будет найден постоянный дом. В том письме сообщалось, что уже несколько месяцев для Мелани подыскивается жених, однако положение семьи настолько шатко, что еще один голодный рот они могут и не прокормить.

В том же послании сообщалось, что старший брат буквально выгнал сестру за порог после смерти их родителей. Этот нюанс вспомнился Роналду только сейчас. И тем немыслимее казалось происшествие на недавнем приеме.

С чего бы лорду де Виньо вступаться за честь младшей сестры, которая по его же повелению и оказалась на улице? Неясный шаг.

Потом Мелани перебралась в замок, буквально сразу же после того, как приехала делегация из столицы, а Роналд впервые увидел свою будущую жену. Свадьба была быстрой и без торжеств, несмотря на то что замуж отдавали младшую принцессу.

И где-то через несколько недель ночью Мелани сама пришла к нему в покои. В одной накидке, под которой больше ничего не было. Она не выглядела испуганной сиротой и потерянной душой. Мелани пришла с одной только целью и добилась ее.

С той ночи все и началось. А письма от ее дядюшки больше не приходили. Будто мужчина позабыл о племяннице и больше не беспокоился о ее судьбе. Роналд сам приступил к поиску будущего мужа для нее, осознавая, что теперь выдать Мелани замуж станет сложнее из-за их связи.

Но теперь… Теперь она была мертва.

Женщина, за которую он был в ответе. Женщина, которую ждала лучшая судьба. Была зверски убита в его же доме.

– Как это произошло? – повторил герцог Этьенский, так и не услышав ответа от своего первого советника.

– Я не хочу, чтобы ты видел это, – спокойно отозвался Тамаш. – Иди к себе. Приведи себя в порядок. Я займусь расследованием. И найду убийцу.

– Это уже вторая смерть в этих стенах, – Роналд и с места не сдвинулся. – Напавшего на леди Адель ты так и не нашел.

– И корю себя за это, – прикрыв глаза, признался лорд Монуа. – Но с этой смертью разберусь, даю тебе слово. Мне нужно только немного времени. Ты прибыл к тому моменту, как я осмотрел ее покои…

– Что-то нашел?

– Кое-что, что могло бы указать на убийцу. И я предполагаю, что он все еще в замке. Мои люди уже занимаются этим.

– Предупреждаю, друг, если и второе убийство останется без виновного, ты лишишься своего поста.

Тамаш кивнул, а Роналд вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и вышел из зала трофеев. Сейчас он собрался посетить покои леди Мелани. И пусть лорд Монуа не хотел, чтобы его друг и господин видел все случившееся, себе бы Роналд этого не простил. Ему еще предстояло написать дядюшке и брату Мелани. А для этого герцогу потребуется вся ярость, которая у него только осталась.

Алина Невская/Леди Этьен

Я меряла шагами коридор. Стража не пропустила ближе, заставив остановиться у поворота. Но, может, оно и к лучшему. Лана застыла у окна, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом и заламывая руки. Мы обе были свидетельницами того, как из комнаты леди Мелани стрелой вылетел Тамаш. Так что узнать подробности было не у кого.

Записка, которая заставила меня ощутить себя чуть ли не преступницей, осталась в комнате. Я затолкала ее между двух книг, чтобы никто случайно не нашел. Но никак не могла понять, кто мог мне ее подкинуть.

Это было уже второе послание от таинственного незнакомца, который вроде как был на моей стороне. Он знал обо мне слишком много. И теперь… теперь этот незнакомец совершил убийство. Не удивлюсь, если он думал, что так сделает мне лучше. Но все только усугубилось.

Быть виновницей уже двух смертей… Это перебор! Я не хотела быть виновата в гибели Мелани. Даже косвенно. Да, она не особо-то и радовала меня. Но от живой толку было больше, как бы ужасно это сейчас ни прозвучало. С ее помощью можно было хотя бы отвлекать герцога от моей персоны. Балансировать на грани. А теперь… Черт-черт-черт!

Я до крови закусила губу, стараясь дышать ровно. Но ничего не получилось. Сердце все так же панически отбивало какой-то бешеный ритм. Мысли путались. Тревога накатывала с каждым рваным вдохом все сильнее и сильнее. А потом послышались шаги в другом конце коридора.

Стражники расступились, и пропустили вперед лорда Роналда Этьена.

Герцог выглядел уставшим. Темная трехдневная щетина оккупировала щеки и подбородок, под глазами залегли тени, губы превратились в тонкую требовательную полоску. А взгляд… острый, цепкий, пронзающий меня насквозь. Выворачивающий и вытаскивающий все тайны наружу.

– Ваша светлость, – я будто на каком-то автоматизме прошептала эти слова и склонила голову.

– Ваша светлость, – так же ответил мужчина. Его голос слегка хрипел, будто герцог успел простудиться по пути домой. – Я думал встретиться с вами чуть позже, но раз вы тут…

– Соболезную вашей утрате, – произнесла я в одно время вместе с ним. – Мелани…