Леди травница

И, тем не менее, мы танцевали! Кружились по залу пышные юбки, отражались в начищенных зеркалах парадные костюмы кавалеров, велись интимные разговоры и расточались комплименты. Молодость хотела просто жить! Брала свое, невзирая на обстоятельства, страх и упадок духа. Эдрик все не терял надежды заполучить меня, а отъезд Ирвина лишь подстегнул нашего принца к активным действиям. На университетском вечере не было столь строгих правил, как на королевском балу, поэтому я танцевала с ним уже четвертый танец, а все студентусы, как я заметила, перед тем, как пригласить меня, испрашивали у принца немое одобрение. И не каждый такового удостаивался!

– Мари, ты сегодня прекраснее, чем даже этот вечер, – бархатный голос принца должен был бросать в дрожь любую девушку. Любую, кроме меня. Иммунитет к Эдрику помогло выработать его прошлое поведение и никак не угасающие чувства к лорду Вестону.

– Сомнительный комплимент, если учесть тягостную атмосферу этого праздника, – парировала я.

– И, тем не менее, с тобой не сравнится ни одна девушка в этом зале.

– Благодарю, – припомнила я ценные советы брата и опустила ресницы.

Ввязываться в диалог с моей стороны было бы глупостью. Как и в очередную конфронтацию – после отъезда Ирвина моей единственной защитой оставалась тонкая полоска золота на безымянном пальце. И как надолго ее хватит – вопрос, на который у меня не было ответа. Эдрик не оставлял попыток разговорить меня, но мои вежливые односложные реплики не оставили принцу никаких шансов.

– Когда-нибудь ты изменишь свое ко мне отношение, Марианна-Эстель, – сообщил он мне на ухо, щекоча кожу теплым дыханием. Мурашки было проснулись, чтобы привычно промаршировать по позвоночнику, но быстро поняли, что ошиблись – не тот человек, не тот голос, не те ощущения. Их поход отменился. – Я приложу к этому все усилия.

– Ваше право, принц, – скромно улыбнулась я. Главное – не бросать Эдрику вызов.

После танцев и легкого фуршета мы вышли в парк запускать небесные фонарики. Бумажные купола, в середине которых следовало зажигать фитиль, были давней традицией Новогодия. Теплые желтые огоньки улетали ввысь, неся с собой только одно желание – чтобы как можно скорее угроза миновала и, наконец, наступил мир.

Весна, несмотря на оживавшую природу, веселые ручейки и ласковое солнце, принесла потери. Варвары стряхнули с себя и теплолюбивых ящеров оковы холода и перешли в активное наступление. Войска содружества, хоть и были усилены к тому моменту, полностью сдержать натиск врага не смогли. К началу лета половина Александрии уже была завоевана. Я к этому моменту окончила первый курс, взяла академический отпуск и подала заявку на то, чтобы пойти добровольцем.

Нет, я не стремилась поскорее попасть на передовую и тем самым героически свести счеты с жизнью. Я хотела быть полезной. Делать хоть что-то для приближения победы. Во всяком случае, отправиться на прифронтовую территорию и помогать раненым я уже могла. И как только пришли разрешительные документы, я собрала чемодан и отправилась к порталу. Силия и Рамира смотрели на меня, как на сумасшедшую, а Эдрик даже попытался силой задержать.

– Ты никуда не поедешь, Мари, – он встал в проеме двери и не давал покинуть комнату. – Это самоубийство!

– Я уже все решила, Эдрик, – в который раз повторила я. Чемодан стоял возле моих ног, а дорожная шляпка уже была приколота к волосам. – Я еду в безопасную зону, и к тому же на мне артефакт, способный защитить как от магической, так и от физической угрозы.

– Единственный в своем роде, – подтвердил принц. – И при каких обстоятельствах он оказался надет на твою шею, мы так и не выяснили.

– Это не моя тайна, – пожала плечами я.

– А что если случится прорыв? Ты понимаешь, что твоя безопасная зона тут же перестанет быть таковой?

– Это бесполезно, – пожаловалась Силия, вытирая слезу. – Мы ей уже неделю об этом твердим, но она уперлась.

– Совсем нас не слушает, будто мы чужие, – добавила обиженно Рамира.

На ней тоже лица не было. Подруги действительно не понимали, как я могу променять безопасность столицы на неизвестность граничных районов. А я не могла оставаться. Физически чувствовала, как враг приближается к сердцу нашего Королевства, и все внутри меня требовало пойти и бороться с ним. Внеси свой вклад. Нет, я конечно понимала, что присутствие еще одной девчонки вряд ли сильно повлияет на ход войны, но если все будет плохо, я хотя бы буду знать, что сделала все, что было в моих силах, а не трусливо сидела в тылу.

– Мы – не чужие, – согласилась я. – Именно поэтому я жду от вас понимания и поддержки. Мне нужно туда, я не могу это объяснить, но что-то меня толкает прямо к линии боевых действий. Я буду беречься изо всех сил, буду писать вам каждый день, обещаю. Прошу, не делайте мой отъезд еще более трудным.

– Вот умеешь же ты перевернуть все с ног на голову, Мари, – всхлипнула Рамира и кинулась ко мне в объятия.

– Как мы без тебя будем? – подскочила к нам Силия, и мы обнимались уже втроем.