Леди в поисках дракона (СИ)

— Это очень опасно. Если меня раскроют, ты тоже пострадаешь. Мара уничтожит любого, кто пытался мне помочь.

Но Ареана только отмахнулась.

— Не бери в голову. Будет еще хуже, если такая, как Мара, станет правительницей Гериума. Или попытается убить принца, чтобы не достался другой женщине.

От этой мысли меня бросило в дрожь. Заметив это, Ареана подошла и обняла меня.

— Отправишься завтра утром. Я прикажу слугам, чтобы собрали вещи.

В ту ночь я спала плохо, вздрагивая от каждого шороха. Я то представляла себе встречу с принцем, то — с разгневанной Марой. Волшебница пристально смотрела черными глазами, перед тем, как послать в мою сторону огненный шар и превратить меня в пепел…

Браслет на руке нагрелся, безуспешно пытаясь успокоить хозяйку.

Наконец, за окном посветлело. Я быстро встала, умылась и оделась, не прибегая к помощи горничной. Ареана решила не посвящать посторонних людей в наш план.

— Я верю своим слугам, но лучше поостеречься,— сказала она на прощание. — Когда будешь останавливаться в гостиницах, бери отдельную комнату. Постарайся не общаться с попутчиками. Не снимай шляпу и не поднимай вуаль при других людях.

Я поморщилась — плотная серая ткань, скрывавшая лицо, мне совершенно не нравилась. Но я понимала, что Ареана права. Вдруг среди проезжающих найдутся люди, которые знают её в лицо?

— Кучеру и охране приказано обращаться к тебе, как к «леди Рассел». Не волнуйся, они— люди надежные и не болтливые. Когда доберетесь до столицы, прикажи отвезти тебя во дворец правителя. А дальше —всё будет зависеть только от тебя.

«И от Адэра», — подумала я, но не стала произносить вслух.

— До свидания, Элиза, — Ареана крепко обняла меня. — Надеюсь, в следующий раз, когда увидимся, я обращусь к тебе: «Ваше Высочество».

Нервно рассмеявшись, я пожала ей руку и направилась к ожидавшей карете, с гербом семьи Рассел на золоченой дверце.

Слуга помог мне сесть. Выглянув в окно, я махала рукой, пока стоявшая на крыльце Арена не скрылась из виду.

***

Путешествие оказалось спокойным, но очень скучным. Я смотрела в окно, или дремала в уголке кареты, подоткнув спину подушками. Вспоминала прошлое, гадала, что ждет меня в столице.

На ночлег останавливалась в гостиницах. Знатной леди не полагалось самой общаться с хозяином, этим занимался кто-то из охраны. Меня с почетом провожали в отдельную комнату, затем служанка приносила ужин, чаще всего, невкусный.

Я мечтала, как можно скорее оказаться в столице. Гадала, как меня встретит Адэр. О Маре я старалась не думать. За время пути никто не интересовался «леди Рассел», и я немного расслабилась.

На четвертый день пути, карета вдруг поехала значительно медленнее. Устав от ожидания, я нетерпеливо постучала в стенку, вызывая слугу.

— Что случилось? Лошади захромали?

Кучер отрицательно покачал головой.

— Нет, леди. Просто мы догнали другие экипажи,направляющиеся в столицу. Дорога узкая, их невозможно объехать.

Я вышла из кареты. Мы находились на вершине пологого холма. Впереди, насколько хватало взгляда, была вереница элегантных экипажей. Получившие приглашение девушки спешили во дворец.

«Их так много», — ужаснулась я. — Когда же мы попадем в город?»

Но делать было нечего. Справившись с нетерпением, я собиралась сесть в карету, как вдруг случилось непредвиденное.

Небо на западе, голубое еще минуту назад, вдруг потемнело. Появилась черная туча, увеличивающаяся с каждой секундой. А затем я рассмотрела вихрь, протянувшийся от земли до самого неба. Он быстро приближался.

— Леди, — крикнул кучер, — нужно уходить. Это смерч. Скорее, садитесь в карету.

Но я, как завороженная, продолжала смотреть. Что-то было не так. Благодаря артефакту Адэра, я могла определить, природное это явление, или нет.

Браслет стал горячим.

Я смотрела на кареты, оказавшиеся близко к смерчу. Их подняло в воздух, вместе с лошадьми, несколько раз перевернуло… Послышался плач, отчаянные крики о помощи, стоны… Затем на землю посыпались обломки.

«Ужасно, —прошептала я сухими губами. — Этим смерчем кто-то управляет. Кто — то, решивший уничтожить всех невест принца…»

Я почувствовала, как на лбу выступили капли холодного пота.

«Неплохо придумано. Если нельзя найти одну-единственную, ту, что является Истинной парой Адэра, лучше уничтожить всех. И Мару никто не обвинит: это же несчастье, стихийное бедствие, а не отравление или удар кинжалом».

В воздух взлетела следующая карета, опять послышались крики. Кучера других экипажей нахлестывали испуганных лошадей, пытаясь свернуть с дороги. Они мешали друг другу, кареты сталкивались, падали. Началась давка.

Я зажмурилась.

— Леди, —один из стражников Ареаны схватил меня за руку. — Быстро в карету! К счастью, мы находимся далеко от смерча, и еще сможем уйти.

«Сможем уйти? А другие девушки? — я с ужасом смотрела на разбитые экипажи. — Что будет с ними?»

— Это всё из-за меня. Маре нужна я, а не эти несчастные «невесты».

— Что вы говорите… — мужчина попытался усадить меня в карету, но я вырвала руку.

Хватит. Больше я не буду убегать.

— Оставьте меня. Это приказ.