Ледяная княжна

– Лист, признаю, ты очень вовремя оказался в той деревеньке, но не расскажешь, каким ветром тебя занесло в те края?

Лист отложил точильный камень, усмехнулся:

– Северянин, ты спрашиваешь, что я здесь делаю?

Отшельник намек понял, помрачнел. Похоже, он как-то подзабыл, что мы на территории Южной, а не Северной Шарналии, и Лист имеет право здесь находиться, а вот двое северян…

– Шатар, ледяной. До меня дошли слухи, что эта тварь завелась в здешних лесах.

Вжик-вжик – Лист возобновил прерванное занятие.

– Мы в курсе.

– Даже так? – На лице наемника промелькнуло легкое разочарование.

– Он охотился, – пояснил Сойка, – а при таком раскладе, сам понимаешь, либо он, либо мы.

Лист промолчал. Он вообще был малоразговорчив и отлично умел прятать эмоции. Невыразительное лицо напоминало застывшую маску, а темные глаза смотрели с едва заметной насмешкой, а может, я все придумала: и насмешку, и маску, а Лист – обычный наемник. Вот только обычный не пойдет в одиночку против шатара, да и толпа льолдов его не вдохновит на боевые подвиги.

– Значит, ты из-за нас потерял заказ, – задумчиво проговорил Отшельник, подбрасывая дрова в костер, – да и без коня остался, нехорошо.

Если Лист и был согласен, он ничем этого не выдал.

– У меня предложение, – продолжил ледяной, – нам нужно вернуться, дорога сложная, и помощь не помешает.

Я от удивления даже вынырнула из дремы, в которую постепенно погружалась. Отшельнику требуется помощь, чтобы пройти через болота? Или чтобы пересечь линию фронта? Мы вроде как не планировали прорываться с боем, или планы изменились?

– Ты меня нанимаешь? – Лист выпрямился, рука легла на рукоять меча.

– За хорошую плату. – Отшельник встал, и, хоть меч остался в ножнах, что-то мне подсказывало – клинок может оказаться в его руках за доли секунды.

Лист медленно поднялся, не сводя внимательного взгляда с Отшельника, чуть развернулся, чтобы не выпускать из поля зрения Сойку. Да какого здесь творится? Мы же недавно дрались спина к спине, а теперь эти двое готовы обнажить мечи друг против друга?

– Жизнью не торгую, – покачал головой Лист.

– Значит, нет, – криво усмехнулся Отшельник, и я кожей ощутила, как копится напряжение, и все сильнее раскачивается маятник равновесия между жизнью и смертью, и в воздухе снова пахнет кровью.

Ненавижу. Всех троих.

– Вы с ума сошли? – Я подскочила, встала между ними.

– Айрин, не вмешивайся.

Ага, как же.

– Леди, он прав, это мужской разговор.

Вежливость приятна, но мужские разговоры разводить я не дам.

– Тогда давайте поговорим по-другому, – я демонстративно положила руку на рукоять своего клинка, – по-женски. И кто-нибудь мне внятно, словами, объяснит, в какое место вас укусил проклятый?

Отшельник озадаченно моргнул пару раз и смутился, да и Лист немного расслабился.

– Айрин, – Сойка подошел сбоку, – мы не можем его отпустить. Если он кому-то расскажет, что видел, только представь, какие поползут слухи. В льолдов и некроманта никто не поверит, а вот трое ледяных в тылу, уверен, крайне заинтересуют вашего короля.

– Как будто это может еще больше испортить наши отношения, – пожала плечами я.

– Может, Айрин, – ответил Отшельник. – До этого момента, официально, ледяные держали нейтралитет. С десяток наших на фронте – не в счет, но теперь нейтралитет будет нарушен.

Я обдумала его слова, и чем больше обдумывала, тем больше они мне не нравились. Самый безопасный вариант для нас – взять Листа с собой. Именно для нас. А вот наемнику он явно не по душе. И я понимаю почему.

– Хорошо, может, ты и прав. Лист, – повернулась я к наемнику, – ты не связан здесь обязательствами?

– У меня нет заказов, леди. – Он склонил голову.

– Тогда у меня предложение. – Помолчала, подбирая слова. Все-таки делаю это впервые. – Я, княжна Таль-Сорецки, предлагаю вассалитет. Словом, титулом и честью клянусь защищать и обеспечивать свободу в обмен на верность и преданность.

Свист Сойки испортил всю торжественность момента (мальчишка, честное слово), на Отшельника я не смотрела, важнее была реакция Листа, ради него, собственно, и старалась, а еще ради себя. Устала от крови. Хочу мира, покоя и пирожное с заварным кремом, непременно шоколадным.

Лист пару раз моргнул, видимо, от удивления, затем взял себя в руки, изобразил глубокий поклон, а когда выпрямился, уточнил:

– Пожизненно?

У меня закралось подозрение, что передо мной отъявленный душегуб, который спешит укрыться от правосудия за моим вассалитетом. Представила последствия, ехидный шепот соседок… Да какие, к проклятому, соседки, когда я сама в бегах?

– Мм… – замялась я, не зная, как лучше обозначить сроки.

– До Ледяных гор, – пришел мне на помощь Отшельник, – дашь клятву о неразглашении Матери рода Таль-Сорецки, получишь вознаграждение и можешь быть свободен.

Я кивнула в подтверждение. Действительно, это устроит всех. Клятва будет магической, а потому надежно защитит нашу тайну, да и от Ледяных гор, если я ничего не путаю, недалеко до Айронии, а там и до Жардении рукой подать. Обе страны заняли нейтралитет, и на границе проблем быть не должно.