Ледяная колыбель (том 3)

— Ну, полсотни золотых у нас наберётся, — Рэксволд глядел на следопыта, державшего на ладони пригоршню монет. — Там штук десять. Ещё мои. Я ж с Савальхата больше не тратился, — он перевёл взор на северянку. — Меня больше беспокоит другое: вдруг в поселении окопался какой-нибудь клан? Тебя тут восемь лет не было, Эрми, а ты хочешь сунуться туда одна…

— Кланы отмечают свои деревни знамёнами. Если они есть, я замечу их ещё с холма. Тогда придётся кумекать дальше.

Джон поднял глаза к потемневшему небу, что проступало клочками за сосновой сенью:

— Шибко не разкумекаешься. Дело-то к ночи.

— Осенью здесь сумерки длинные: ни конца, ни края — будто рогатину глотаешь, — воительница развязала мошну. — Времени на раздумья как шерсти в берлоге, — распахнув кошелёк пошире, она повернулась к следопыту.

— А чего тут думать? — Рэксволд зыркнул на пленника, который, избавившись от прищура, стоял с раздражающе невозмутимым лицом. — Вон… голодранца к ним пустим. Даже уговаривать не придётся. Куда он намылится на морозе, как не в деревушку? Пока будет отвлекать внимание, захватим поселение. Не подыхать же в сугробах. Лайла, покуда нам ещё твоей магии хватит?

— Продержусь как-нибудь… Только, боюсь, нас опередили…

— В смысле? — ассасин выставился на вампиршу.

Та перебирала носом дуновения ветра:

— Улавливаю запахи крови… Человеческой крови… Множество оттенков…

— Ну-ка… Присмотрите за ушастым…

Сделав несколько быстрых шагов, Рэксволд поднырнул под огненный обруч и с ловкостью снежного барса устремился вверх по лесистому склону — стужа, изумлённая такой дерзостью, нагнала ассасина лишь через полминуты, на вершине, где с неистовостью ледяной королевы впилась в лицо незримыми ногтями. Однако воин не обращал на это внимания: слишком уж интересный вид открывался с холма.

Девять деревянных домиков. Покрытый багровыми пятнами снег. Лежащие повсюду тела. И тишина, тяжёлая, словно надгробная плита.

— Похоже, нам подмигнула удача… — задумчиво пробормотал Рэксволд. — Или смерть…

Глава 2

Метель — неустанный могильщик Грондэнарка. Она прячет в морозном серебре посмертные улыбки, гримасы отчаяния и суровые, будто вытесанные из камня, лица. Всех с самого рождения ждёт снежный саркофаг. Редким усопшим выпадает честь избежать его, упокоившись в древних курганах или ритуальных кострах. Немногим живым везёт не угодить в него раньше времени. Смерть в бою — всегда почётна, но истинное мастерство воина демонстрирует лишь седина. В Ух-Нод, среди темневших повсюду мертвецов, жемчугом волос отличился только один варвар, смотревший пустым взором на приближавшихся странников…

— Что здесь произошло? — Лайла с ужасом озиралась на окровавленные трупы, блестевшие оружием в свете огня.

— Обычная стычка… — Эрминия глядела вглубь поселения. — Видишь красную тряпку на самом большом доме? Клан «Смеющийся топор». Те ещё животные. Во главе раньше стояли два брата: Льётольв Кроворыл и Стэри Лошадиная Грива. Скорее всего, так и сейчас. Тут редко меняются лидеры.

— Среди убитых нет ни женщин, ни детей, — отметил Джон. — Видимо, какой-то отряд положили…

— Правильно мыслишь, — кивнула воительница. — И раз никто до сих пор не мародёрствует, значит, поселение пустует. Ух-Нод теперь стоянка, где всякий может погреть кости перед долгой дорогой… Всякий, кто умеет за себя постоять… А эти ребята явно умели… — проходя мимо скрюченного покойника, что замер в попытке собрать вываленные наружу кишки, она слегка пнула того в плечо. — Не закоченевший… — Эрминия провела настороженным взглядом по округе. — Победитель где-то неподалёку…

— Тогда почему мы не слышали сражения? — Лайла невольно заговорила тише. — Звон оружия? Крики? Даже мой острый слух ничего не уловил.

— Дык четырнадцать ног снегом скрипят… — держа руки на кинжалах, Рэксволд присматривался к тёмным окнам домов. — Радуйся, что не оглохла.

— Холм тоже не способствует слышимости… — вполголоса сказал следопыт. — Вдобавок сами часто разговаривали… — он поглядел на варвара, чей меховой воротник густо залила кровь. — Куда важнее сейчас не присоединиться к ним…

Обледеневшие сапоги распахивали всклокоченный побоищем снег — странники дошли до середины поселения. По расцветающему пучку следов стало ясно, что воины высыпали гурьбой из двухэтажного здания, а затем один за другим нашли свою смерть в ожесточённой битве.

— Хм… — Джон опустился на колено у крупного отпечатка, по форме напоминавшего птичью лапу. — Странно… Судя по размеру и глубине следа, пернатый весит под сто килограммов. Помнится, во время путешествий я встречал диковинных птиц, здоровенных, которые шустро бегают и лягаются похлеще ослов…

— Пф, тоже мне диковина, — одёрнув пленника, Рэксволд остановился. — Страусы. Их валом между Аль Хероном и Виверхэлем. Только здесь они от холода сдохнут.

— Как и шершни, — Джон бросил на ассасина многозначительный взгляд.

— Как и шершни… — согласился тот, и они оба посмотрели на Лайлу.