Ледяная королева

— Я стояла перед ними, — прошептала она. — И ждала. Наконец, они учуяли меня. Сперва лишь один. Он поднял голову и посмотрел на меня совершенно бездушным взглядом. Голодным. Они ведь едят человеческую плоть.

Да, я знал.

Слишком многим моим людям перегрызали глотки эти безмозглые дикари.

— Он издал какой-то крик, который насторожил остальных. А потом они все уставились на меня своими черными глазами. Даже самые маленькие.

Может, Проклятые и становились абсолютно безумными, однако их не покидало врожденное стремление размножаться. Так они растили еще больше монстров. С детьми дела обстояли куда хуже. Большинство из них не переживали младенчества, поскольку родители были совершенно нерадивыми. Однако некоторые все же выживали. И по мере взросления становились еще более дикими, чем остальные. У них не было даже крошечного воспоминания о том, как быть человеком. Маленькие ужасные существа.

— Они кинулись на меня, — выдохнула Эльзира, голубые глаза сверкнули ярче. — Я побежала. Так быстро. Я хотела умереть, а потом просто не смогла. Страх отступил под натиском гнева, и я побежала, спасая свою жизнь. Только представила, каково это — быть съеденной этими монстрами, а потом взорвалась от переполнявших меня эмоций. Зверь внутри меня, которого я принимала за гнев, вдруг взревел, Райк. Он вышел на свободу и разошелся волной, — Эльзира протянула мне свою руку. — Зверь буквально сорвался с моих пальцев. Холодный и злой. Ему очень хотелось сбежать. Поэтому я направила зверя на них. На живые оболочки, — Эльзира несколько раз моргнула, а потом на ее лице расцвела зловещая улыбка. — Зверь оказался моим даром. Холодный. Смертоносный. Словно алмазные лезвия. Оружие, сделанное изо льда. Я осветила ночное небо ярко-голубым светом, уничтожая всех Проклятых. Всех до единого. Даже самых маленьких. За пару минут я уничтожила все гнездо.

— Ты нашла свой дар, Каратель, — произнес я, довольный поворотом истории. — А теперь расскажи, как ты его потеряла.

ГЛАВА 5

Эльзира

Я не ненавидела тепло. Ни капельки. Жар Райка растапливал мой лед. Заставлял думать яснее, чем когда-либо. В то же время король был ужасным человеком с гнусными намерениями в отношении моей сестры, но я не могла втайне не благодарить его за то, что пробудил меня, выведя из тумана.

Может, Райк и был совершенно восхитительным на вид и соблазнительно пах, но я знала, кем он являлся. Кем был. Райк — враг, который хотел уничтожить то, что принадлежало мне. Забрать это. Только я никогда не позволю этому случиться.

— Мой дар по-прежнему со мной, — солгала я, прищурившись.

Безумно красивый мужчина ухмыльнулся.

— Нет, это не так.

— То, что я воздерживаюсь от использования дара, еще не означает его отсутствие, — на этот раз я говорила правду. Я знала, что дар живет во мне. Зверь дремал или спал. Слабый и умирающий. Но он все еще был там.

— Думаю, этому можно верить. Расскажи мне, почему ты так слаба. Когда это началось? Это как-то связано с твоей матерью?

Упоминание о матери привело меня в бешенство. Я попыталась оттолкнуть от себя его большое тело.

— Слезь с меня! — прорычала я. Однако прежде чем я успела снова вцепиться в его лицо, черты Райка пугающе исказились, а потом он снова сжал мои запястья.

— Еще раз меня оцарапаешь, и я пройдусь хлыстом по твоей заднице, — выплюнул он.

Я изумленно посмотрела на него. Представив, как склоненная над кроватью стояла бы с задранным на спину платьем, я испытала неприятный жар, обжегший мои щеки.

— Ты не посмеешь.

— Я бы с большим удовольствием раскрасил твою задницу, королева.

— Ты ужасен, — прошипела я. — Как твой народ выносит твое присутствие? — я прищурилась. — Ах, верно. Они и не выносят. Твои люди грабят и нападают на других, за что попадают в Экваторию, чтобы быть подальше от тебя, — я рассмеялась. — Я бы тоже съела кимиллу, чтобы больше тебя не видеть.

— Твои колкие фразы никогда не смогут меня задеть, — с самодовольным видом отозвался Райк. — Но я готов аплодировать тебе за старания.

Я хотела снова начать унижать его, но боль вдруг скрутила живот. Всхлипнув, я закрыла глаза. В последнее время боли появлялись все чаще. За ними следовали головокружения и слабость. Желудок избавлялся от содержимого — все происходило почти так же, как было с моей матерью — и единственное, что мне помогало: мой чай фарсоп и тоники. Если бы не отчаянные попытки Янны узнать, что убило мою маму, и ее желание убедиться, чтобы меня не постигла та же участь, я бы уже давно умерла. Янна почти не отрывалась от книг по приготовлению тоников, она постоянно искала нечто, способное помочь мне с моим состоянием. Тоник из биллибона снимал боль в животе. Тоник из листьев воксина дарил энергию. А тоник из желтых ягод мог противостоять скрытым болезням. Ежедневно принимая их, я могла удерживать смерть в страхе.

— Мне нужны мои тоники, — пробормотала я. — Пожалуйста. Моя сестра останется совсем одна, если я умру.

— Она будет со мной, — парировал Райк, его глаза лукаво блеснули.