Ледяная Кровь

— Я бы никогда не сказала, Дориина. И я рада, если его смерть принесла тебе покой. Но я не сделала нечего, кроме того, что должна была сделать. У меня не было выбора.

Когда я была одета, Дориина не стала заплетать мне волосы, оставив их спадать вниз по спине. Она встала и посмотрела на меня с ярким блеском в глазах. — Я буду болеть за вам миледи, независимо от того, что думаю все остальные.

Несколько минут спустя стражники привели меня во двор. Тепло сошло с моей кожи нервными волнами, когда я пыталась заблокировать крики, — Умри, Огнекровная, умри!

Сейчас я знала чего ожидать на арене, но смогу ли я выжить снова, было совершенно неясно. То, что было внутри моей коже, могло прийти снова. Я нервничала, рассеяно, почти неистово, шагала взад и вперед в нише, благо другие бойцы избегали меня, так что у меня было пространство, чтобы успокоить свои нервы.

— Осторожно, Огнекровная, — сказалf Брака, — или ты загоришься, прежде чем выйдешь на арену.

Я остановилась и повернулась к ней. Мысли о брате Дориины заполнили мою голову. Если мальчику было позволено драться однажды, это может повториться. Я не могу представить ничего хуже, чем убить ребенка.

— Тебе когда-нибудь приходилось сражаться с невиновным? — спросила я. — С кем-то, кто не был подготовлен для арены? Я предполагаю, что ты была когда-то чемпионом.

Она покачала головой, сосульки в ее волосах звенели. — Я сражала много лет назад, при короле Акуре. Тогда было иначе. Разрешено было сражаться только опытным войнам.

Она открыла рот и снова закрыла его, возможно, передумав говорить. Я почувствовала ее открытое выражение, что, как и Дориина, она не ненавидела меня за то, что я была Огненной Крови.

— Сегодня у тебя должен быть меч, — наконец сказала она, вручая мне один в кожаном чехле.

Я посмотрела на оружие с отвращения, зная, как холодная сталь будет ощущаться в моих руках, насколько далеко от моего естественного тепла. — У меня мало навыков с мечом.

Она пожала плечами. — Выбор короля.

Я вытащила клинок, проверив его вес. Он был хорошо сбалансирован, не слишком большой и не слишком тяжелый, как раз для меня.

— На этот раз ты чемпион, — сказала Брака. — Ты приветствуешь толпу. Это традиция.

Я следовала за процессией через тусклый интерьер ниш, который должно быть охватывали весь периметр арены. Через несколько минут мы были на другой стороне, где я видела, как шествие выходило в прошлый раз. Рядом с выходом стояли люди, с копьями, держа в руках вожжи белых лошадей, укротители сражались с животными, которые тянули поводки в разные стороны, бойцы всех форм и размеров, от оборванных мужчин и женщин в цепях, до воинов в блестящих стальных кольчугах и шлемах.

Седовласый ведущие пробился сквозь наши ряды и вышел на арену. Сегодня на нем была расшитая кобальтом мантия с белым мехом, а на его шеи и пальцах мелькали серебряные украшения. Он приветствовал толпу так же, как и накануне, напоминая людям, чтобы они чтили своего короля, подбадривая своих чемпионов и проклиная своих врагов. Когда он закончил говорить на арену вышли мужчины с копьями на белых лошадях и начался парад. Чемпионы шли пешком, я шла последняя. За нами шли экзотические животные и их укротители.

Пыль закрутилась под нашими ногами и танцевала в лучах солнечного света. Я посмотрела на балкон короля, сегодня он был в белой мантии с золотой отделкой, сияющей на ярком солнце. Его голова повернулась, следя за каждым моим шагом. Краем глаза я увидела Мареллу в бирюзовом платье. Но мои глаза продолжали возвращаться к королю. Каждый раз мне было трудно отвести взгляд.

— У нас есть исключительное угощение для добрых граждан Форса, — сказал ведущий. — Зрелище, которого вы никогда не видели. Сегодня нашим чемпионам и претендентам придется столкнуться с дополнительной сложностью. Сизар, редкий и опасный морозный тигр, и Брук, великий бык и древний талисман северных племен, также будут сражаться. И их не заботят чемпион перед ними или претендент!

Он показал на животных с широкой улыбкой. Тигр бросался вперед и назад, обнажая зубы и рыча на толпу. Бык фыркал и рыл землю, дергая ярмо, удерживаемое мужчинами с каждой стороны.

— Один чемпион, один претендент, — сказал ведущий, — и два зверя в каждом бою. Если животные выживут, они оба перейдут к следующему поединку. Но только один мужчина или женщина, или, возможно, только животное, покинут арену живым.

Трибуны разразились овациями.

Кровь отлила от моего лица. Я вздрогнула и прислонилась к деревянной колонне в нише, ожидая, когда мир перестанет вращаться. Людям собирались вырвать горло для удовольствия толпы. Я хотела подтолкнуть ведущего на яростных животных.

— Но прежде чем мы выведем наших чемпионов, животные выглядят немного голодными, не так ли? Возможно, пара предателей, наполнят их животы.

Толпа снова взревела.

Двоих мужчин в цепях потянулись к арене. Когда они проходили мимо, я поняла, что один выглядел знакомым.