Ледяная скорлупа

— Ну не ты, твой «Стремительный» войдет в историю. Будут водить экскурсии: «Корабль, на котором было совершено великое открытие».

— Так, ну ладно, давайте через пару смен, надо же еще высотное пойло раздобыть и еду.

— Какие две смены!? Тут такое! Срочно… Подгоняй свою посудину под кран-балку!

На высоте пятьдесят свистов эксперимент был повторен. Поршень пошел намного легче: давление оказалось три с половиной глыбы.

— Что и требовалось доказать, — сказал Свежая Голова. — Тот чудак был прав: вода дает шесть глыб и еще половину — лёд, никакая не бесконечность.

— Осталось подняться до льда и убедиться, что там будет полглыбы.

— Ну, это не обязательно, — сказал Свежая Голова. — И так ясно, можно возвращаться, а то голова уже распухла и гудит…

— Ну нет! — сказал Капитан. — Будут потом говорить, что «Стремительный» до льда не дотянул. В историю, так в историю! Поплыли! Хлебните вот этого.

Давление подо льдом действительно оказалось всего половина глыбы на квадратный коготь[17].

— Чуть больше десяти свистов — вся толщина льда, — сказал Свежая Голова.

— А что за ним? — спросил Капитан.

— Наверное, то же, что было в стеклянном цилиндре: пустота, — сказал Мастер. — А нельзя ли прозвонить лёд твоей тарелкой?

— Нет, разве что если вморозить ее в лёд, да и то вряд ли. Здесь надо чем-то тяжелым вдарить по льду.

— Это давайте рудокопам оставим, у них есть, чем вдарить, — сказал Свежая Голова. — И поплыли вниз, ради бога, не могу уже, сейчас голова взорвется!

Со всей скоростью, на которую был способен «Стремительный», они начали спуск. Винтоход с командой, мучившейся головной болью, шел по спирали — действительно, в историю. Они не только открыли давление воды, но и изменили космологию жителей Европы: лёд не бесконечен! Они также открыли новую фундаментальную сущность, существование которой до этого отрицалось, — пустоту. Кстати, ей еще предстояло сыграть свою огромную роль в технологии.

Как всегда, прозрение приносит новые загадки: а что за льдом?

А может быть, и недра не бесконечны? Если сверху есть край у льда, то почем не быть снизу края у недр? Тогда что с той стороны недр?

И как вообще выглядит Мир? Как бесконечное полупространство недр со слоем воды, покрытой коркой льда? А дальше бесконечное полупространство пустоты? Подобных гаданий, выливавшихся в жесточайшие споры, хватило еще на несколько поколений. Так, казалось бы, пустяковый эксперимент меняет картину мироздания.

Ну а «Стремительный» в конце концов стал одним из центральных экспонатов в музее истории науки. В его грузовом отсеке была установлена копия (оригинал не сохранился) той самой установки, и любой желающий мог приложиться к колесу лебедки…

«Кальмар» и «Медуза»

Штурман «Пытливого» первым понял, что экспедиция окончательно заблудилась.

— О, елизи ензидо… — только и прошептал он, закончив очередной круговой обзор ландшафта.

Ничего похожего на лоцию! Хватит врать себе: мы в темной зоне, и пялиться в лоцию больше нет смысла. Похоже, тот треугольный утес был совсем не тем треугольным утесом. За ним в восьми свистах должна следовать круглая гора, а оказалась — роща араминарии, которой в лоции нет и в помине.

Да, граница темной зоны по мере освоения дальних областей становилась всё более расплывчатой и длинной. В Мире не было магнитного поля, достаточно сильного, чтобы не то, что повернуть, а хотя бы пошевелить намагниченную иголку. Над Миром не было ни одного светила, указывающего путь. Единственное, что давало хоть какую-то надежду сориентироваться, — способность членов команды держать в голове направление даже после многих поворотов вслепую. Но «Пытливый» успел изрядно покружить в поиске хоть каких-то примет, позволявших нащупать обратный путь, при этом чувство направления могло сбиться.

Штурману казалось, что он чувствует направление, откуда экспедиция пришла в эту западню, но уверенности не было. Он вспомнил без вести пропавшего «Победителя», который, скорее всего, так же заблудился в полутора тысячах свистов от дома. Интересно, а вдруг кто-то из его команды еще жив где-то в глубине темной зоны? Вдруг они не погибли, а смогли там обустроиться? Еда есть почти везде…

Жили же когда-то без электричества. Впрочем, два с лишним колена прошло с тех пор… Вряд ли кто-то остался жив. Умереть, проведя полжизни вдали от дома во тьме? Не надо! Не надо повторять их судьбу, какой бы она ни оказалась. Надо срочно действовать!

Капитан выслушал Штурмана без удивления — если он и не был уверен, что заблудились, то давно подозревал.

— Топлива осталось половина. Надо идти прямо домой, резерв на дополнительные блуждания совсем невелик.

— Откуда мы, по-твоему, пришли? — спросил Штурман.

— Оттуда, — уверенно показал Капитан.

— А по-моему, оттуда, — штурман вытянул руку в перпендикулярном направлении.

— Давай опросим весь экипаж. Только по очереди. Важно, чтобы никто не видел, что показывают другие.