Ледяная старуха в Снежном замке

Трое младших Верещагиных вернулись в отель, когда уже стемнело. Франк Мюллер проводил их до дверей, перекинулся словом с швейцаром и, помахав всем рукой, ушел вниз, к поселку.

Услышав, как стукнула дверь соседнего номера, Алексей встал из кресла, отложил блокнот, куда записывал первые наметки по расследованию, и пошел проверить. Мальчишки, толкаясь, спорили, кто первым идет в душ. Насквозь мокрые куртки, штаны и ботинки были горой свалены у двери.

— Папа, — закричал Стас, заметив отца, — Наши нарты пришли вторыми! Мы почти чемпионы дня!

— А первым кто пришел? — улыбаясь, Алекс потрепал его по макушке. Сергей тут же ревниво подлез под вторую руку.

— А первым пришел Готье, но он уже давно занимается. Мы ужинать будем? Я голодный, как сто ездовых собак!

— Через час, — ответил ему Алексей, посмотрев на часы. — Как раз успеете принять душ и одеться относительно прилично.

— Ча-ас… Долго! — заныл мальчик, но брат подтолкнул его, указав взглядом на задумавшегося отца.

— Пошли мыться, — прошептал он. — А после ужина расспросим про новое расследование. Все-таки папа же обещал, что в следующий раз мы будем ему помогать!

Катя аккуратно развесила на плечики куртку и штаны, поставила ботинки в сушилку и отправилась в душ. Потом, высушив волосы, начала их расчесывать: сто раз справа налево, сто раз слева направо. Подошла к окну и посмотрела на Снежный замок: громада дома, расчищенные дорожки в лунном свете, темные окна… Темные? Нет, вон в правой башне горит свет! Не магический фонарь и не электрическая лампа; странный свет, мигает и колеблется, будто… да это же просто свеча!

Пару минут девочка, не отрываясь, глядела на огонек. Наконец, тот мигнул в последний раз и стал тускнеть, удаляться, будто бы там, в башне, кто-то уходил в глубину дома, держа свечу в руке.

За ночь насыпало еще снега, и на склонах задолго до рассвета заработали машины — уплотняли снег, выравнивали трассы. Утро встретило Верещагиных ослепительным солнцем, и, быстро позавтракав, они помчались надевать лыжные ботинки.

На подъемник была даже небольшая очередь, и местный маг торопливо менял в механизме фиал с истраченным воздушным элементалем на свежий.

Алексей предложил сыновьям и племяннице спуститься в соседнюю долину и попробовать тамошние трассы. Предложение было с восторгом принято, и веселье началось.

Было уже далеко после полудня, когда он съехал до самого низа, откатился в сторонку и обернулся, ожидая детей: надо было идти обедать, пока все хорошие столики в кафе не заняли конкуренты. Мальчишки и Катя все не спускались, и Алекс колебался, начинать ли сердиться или уже пора волноваться, когда к нему с чрезвычайно серьезным лицом подъехал Стас и сказал:

— Нужна твоя помощь.

— Что случилось?

— Пошли… нет, ты сними лыжи, надо подняться совсем чуть-чуть и в сторону от трассы.

Пройти действительно нужно было недалеко. За сугробом Алекс увидел синюю куртку Сергея и алую Катину, и ощутил немалое облегчение, поняв, что дети целы.

На снегу сидела женщина и вытирала слезы рукавом. Получалось плохо: ткань явно была зачарована от промокания.

— Что случилось? — спросил Алекс, протягивая пострадавшей бумажную салфетку. — Вот, возьмите, этим удобнее…

Незнакомка подняла на него взгляд, и он осекся: глаза были большие, серые, как тучи перед грозой, и очень красивые.

— Я неудачно упала, — ответила женщина. — Похоже, серьезно повредила колено. Больно ужасно.

Голос у нее был хрипловатый и тоже очень красивый.

— Растяжение? — Алекс присел на корточки рядом с ней.

— Боюсь, порвала связки в колене. Кончилось мое катание… — усмехнулась она. Усмешка была больше похожа на гримасу. — Я слегка обезболила, но мы ж себя не можем лечить как следует.

— Мага-медика вызвали?

— Ни у кого нет коммуникатора! — ответила Катя. — Мы поэтому тебя и позвали.

— Понятно. — Поднявшись на ноги, Алексей достал аппарат и сказал племяннице: — Надо зафиксировать колено, сумеешь?

Та кивнула, сосредоточенно закусив губу, и потянула с шеи шарф.

Маг-медик появился довольно быстро, не прошло и десяти минут. Провел рукой над пострадавшим коленом, осмотрел шину, сооруженную Катей из лыжи и шарфа, и коротко сказал:

— Боюсь, это обойдется вам в два-три дня в клинике. И потом на пару месяцев чтобы никаких перегрузок. Экстремальное катание оставьте до следующего сезона, тогда могу гарантировать, что никаких последствий не будет. Сейчас я наложу короткое обезболивающее заклинание, чтобы можно было вас доставить до клиники, а супруг пусть соберет вам вещи.

Детектив и незнакомка переглянулись и почему-то промолчали, а девочка сказала:

— Я все соберу и привезу, а Алекс проводит до клиники. Мало ли что, вдруг вам помощь понадобится!

Очевидно, обезболивание начало действовать, потому что улыбка женщины была уже больше похожа на настоящую.

— Держи ключ от комнаты, — сказала она, протягивая Кате карточку. — Я живу в «Эдене», номер восемнадцать. Меня зовут Барбара Вишневская.

— О, мы тоже в «Эдене» живем!

Забрав ключ, Катя быстро назвала свое имя и, оставив лыжи кузенам, побежала к подъемнику.