Ледяное пламя (СИ)

— Да! Представляете, в пещере там было птичье гнездовье, тысячи каких-то куриц! А в гнёзда свои они натаскали всего, я целый десяток вещичек нашла! И камней светящихся наковыряла! Вот! — девушка засунула руку за пазуху и вынула оттуда парочку слабо светящихся камешков.

— Хм, неплохо, неплохо. — старейшина Сюй взял один из камней, повертел в руке, понюхал, проверил с помощью Ци. — А другие сокровища в секте главе сдашь, под опись, пока что с собой носи.

— Хорошо, я поняла.

Тем временем толпа уже успокоилась, ученики сект поговорили со своими старейшинами, но все стояли и ждали слов императора. Раз он здесь, то должен был что-то сказать по такому странному происшествию, не мог не сказать. И их ожидания оправдались.

— Братья-культиваторы и ученики! — император встал на меч и чуть подлетел в воздух, чтоб его все видели. — В этот раз заход в Крепость Мирового Вихря был намного короче, чем обычно! Печально, но такое бывает. Раз в тысячу или полторы лет. К нашему несчастью, этот раз оказался именно таким. — Император Чу вздохнул и поник плечами, выражая сочувствие всем своим вино. — В любом случае все ваши ученики проявили упорство и храбрость, ведь такие быстрые закрытия Крепости Мирового Вихря сопровождаются катаклизмами внутри! Все они достойны похвалы и славы!

Император отсалютовал, как бы отдавая честь ученикам, вышедшим из крепости, те в ответ стали кричать «Слава Императору Чу!» и тоже салютовали. Хотя по сути император ничего и не сказал такого, чего бы они не знали до этого. Тем не менее его слова успокоили всех — да, такое бывает, ну что ж, именно им выпала несчастливая карта. Слава Императору!

— Пошли, Тяньша, нам здесь делать уже нечего. — старейшина Сюй стал отходить в сторону своей палатки. — Собираемся и уходим. Раз уж всё так быстро закончилось, то пора домой.

— Хорошо, старейшина Сюй. — Тяньша кивнула и зашагала вслед за старейшиной. И правда, нечего тут глаза мозолить. Она склонилась и прошептала своему внутреннему карману. — А ты сиди и не вылезай! Ещё не хватало, чтоб тебя кто-то заметил!

Старейшина с ученицей ушли, другие подобные группы из младших сект тоже стали расходиться. Вскоре на площадке перед Крепостью остались только Император с солдатами и старейшины внешних сект со своими лучшими учениками.

— Ученики! Не стоит принимать слишком близко к сердцу этот случай! — император решил успокоить самых перспективных учеников. В конце концов, они — будущее империи. — Я уверен, что вы и в следующее открытие Крепости Мирового Вихря попадёте в неё. Тогда вы будете старше и сильнее, но и опытнее. Моё время тоже не вечно, возможно, один из вас станет так же силён, как и я, и возглавит Империю после меня! Стоит ли смотреть назад? Нет! Только вперёд!

— Вы правы, Император Чу! — гаркнули в ответ четыре десятка глоток. Среди них были и Сюань Ю, Цзянь Чень и Е Чэн.

— Ну вот и хорошо. А какие ваши впечатления? Было очень сложно? Надеюсь, никто из вас не вышел без сокровищ! — более расслабленно спросил император.

— Нормально… если бы нас не обокрала та девка с крысой! — раздалось среди множества ответивших голосов бурчание Е Чэна. — Он мне ещё пол пальца отхватил! Что вообще обозначает это «Артайус»? Его надо было назвать «засранец» и никак иначе!

— Артайус? А от кого ты это слышал? — Император Чу остался вроде бы расслабленным, но глаза его стали колючими и внимательными.

Ох, Император! — Е Чэн не ожидал, что император ответит персонально ему. — Нам встретилась какая-то хитрая воровка! Украла почти все сокровища! А ещё у неё был боевой хомяк, который напал на меня и искалечил! — парень продемонстрировал забинтованную кровавой тряпочкой правую руку.

— Какая хитрая ученица! А сейчас на площади вы её видели?

— Нет. — растерянно покрутили все культиваторы из самых слабых ворот.

— Ну, мне кажется, что я знаю, кто она. — неуверенно протянул Сюань Ю.

— Да? Откуда?

— Перед тем, как нас выбросило, все культиваторы собрались у неожиданно появившейся колонны света — собирать сокровища возле неё. — Стал объяснять Сюань Ю. — Но когда мы вышли, я видел девушку, которую у колонны не видел. Но эту — нет. И Куай Мао в Крепости была, а снаружи — нет. Я могу быть неправ, но она могла же использовать какое-то сокровище, изменяющее внешность?

— Конечно, могла. А к какой она секте принадлежит? Ты не заметил?

— Вроде бы какая-то секта Опадающей листвы. Никогда не слышал о такой.

— Ха-ха, а я знаю. Это крошечная секта из семнадцатой провинции. Сомневаюсь, что в ней могут быть такие артефакты. — рассмеялся Император. — Ну да и неважно. Всё! Идите и отдохните! Вы многое пережили, теперь стоит восстановить силы!

Вернувшись в свой дворец, Император Чу прошел в свою сокровищницу, защищённую всеми возможными способами. В дальнем углу её в неприметном уголке он открыл замаскированную под стену дверцу и вынул оттуда нефритовую табличку. Ввёл в неё свою Ци, некоторое время читал содержимое, потом вдруг расслабился и осел, будто у него все кости исчезли в теле.