Ледяное пламя

Не теряя зря времени, девушка сразу же после «продавцов акций» наняла себе двуколку до самой секты – та была не очень далеко о города Семи Благодетелей, километрах в пятнадцати. В душе разрасталось радостное чувство, будто стоит ей переступить порог секты – и её прошлая жизнь вся перечеркнётся, останется за этим самым порогом. А она заживёт новой, наполненной чудесами жизнью. Тяньша пыталась задавить в себе это чувство, справедливо полагая, что люди везде одинаковые, а Бессмертные – тоже люди, но всё равно ничего не могла поделать с ним.

Дерево, то самое волшебное дерево, которое не раз описывал ей старик Лан Е, стало видно уже километра за три от секты. Из невысокого, широкого, оплывшего холма росло огромное, не меньше двухсот метров, дерево. Самый обычный дуб по виду, но такого невероятного размера, что только дух захватывало! Не слушая бубнежа кучера, который расспрашивал её о чём-то, а потом сам и отвечал, Лан Тяньша во все глаза смотрела на такое чудо. Ей же теперь жить тут! Под этим самым гигантом! И она станет Бессмертной!

-Ну, усё! Дальше ехать мне незя, давай, парень, слезай! – кучер остановился у большого треугольного камня, без каких либо надписей, обернулся к девушке.

-Спасибо! – Тяньша послушно спрыгнула, поправила вещь-мешок на спине, поразминала ноги.

-Ага, и тебе удачки. Может, хе-хе, в следующий раз я уже тебе должен буду кланяться! Ну, давай! Нннооо! – стегнув лошадь по крупу, кучер развернул двуколку и уехал.

Девушка зашагала к воротам секты. Весь холм, из которого росло гигантское дерево, был окружен каменной стеной метров в шесть ростом, дорога вела к одним из ворот. Чем ближе Тяньша подходила к холму, тем лучше видно было саму секту: холм был разделён на довольно широкие ярусы, а на них стояли разнообразные здания и павильоны. И открытые тренировочные площадки, судя по с трудом различимым тренировочным манекенам.

-Эй, ты кто? А ну стой! – когда Тяньша подошла к самым воротам, её окликнул голос какого-то мальчишки.

-Я хочу вступить в секту Опадающей листвы! – девушка остановилась и стала рассматривать ворота, пытаясь увидеть, откуда доносится голос.

-Ну, хоти! Но за ворота не заходи! И не пытайся!

-У меня есть письмо к старейшине Сюй! Позовите его!

-Ладно. Жди здесь! – помолчав полминуты, ответил голос.

Пришлось ждать не менее получаса, чтоб за воротами послышались шаги двух человек. Зашуршали каменные петли, одна створка ворот приоткрылась, но оттуда никто не вышел. Тяньша быстро подхватила вещь-мешок, на котором сидела, и юркнула в щель между створками. За воротами оказались два парня лет двадцати и мужчина лет сорока на вид, вопросительно смотревший на девушку.

-Вот, он! Он сказал, что хочет вступить и у него письмо! – один из парней ткнул пальцем в Тяньшу.

-Хорошо. – мужчина кивнул, потом протянул руку к девушке. – Письмо.

С поклонов протянув обеими руками письмо мужчине, девушка стала смотреть на его реакцию по выражению лица. Сначала было удивление, потом небольшая радость, потом снова удивление с грустью, сменившиеся решимостью. Ага, вроде неприятия нет! Значит, точно возьмут!

-Понятно. – мужчина сложил письмо и положил в карман свободных одежда. – Иди за мной.

Молча развернувшись, он направился от ворот к первой террасе холма. Тяньша сразу же засеменила за ним. Она активная крутила головой, рассматривая всё, что только могла. Ей казалось, что всё вокруг пропитано чем-то неземным, удивительным и невероятным, что в корне отличается от всего ранее виденного ею.

-Садись. – старейшина Сюй внезапно остановился на небольшом тренировочном поле, развернулся к Тяньше. – Лан Е пишет, что испытания определяющей плитой тебе неприятны, но уверяет, что уже протестировал тебя, и твоего таланта достаточно. Я уважаю его слова, но проверить тебя всё равно обязан. Так что садись, закрывай глаза, ага, так, а теперь я буду создавать шарики Ци, а ты должен указать, где они находятся, по твоим ощущениям.

Тяньша послушно села на землю, скрестив ноги, закрыла глаза. Она вся настроилась ловить каждое дуновение Ян Ци, которое могло возникнуть возле неё. Ага, вот оно!

-Тут! – она ткнула пальцем в направлении точки, откуда ощущала Ци. – И тут. Здесь. Здесь. Вот тут.

Наверное, минут пять она так махала рукой вслепую, ничего не видя, но хорошо ощущая. Выражение лица старейшины Сюя в это время сменялось от скептического до радостного, предвкушающего. Видимо, давно уже в секте не было ученика с такой чувствительностью. Или, по крайней мере, у старейшины Сюя.

-Всё, хватит. Можешь вставать. Ты прошел испытание. – старейшина обнадёживающе кивнул, потом похлопал ученика по спине. – Пошли, определим к тебя к другим ребятам!

-Эм, старейшина, простите, но я девушка! – Лан Тяньша вдруг встрепенулась, сняла маску с лица, к которой уже привыкла за дни путешествия, сняла шляпу, рассыпав по плечам чёрные как смоль волосы.

-Да? Тогда к девочкам! Давай, не отставай!