Ледяное пламя

-Духовные сокровища. Броня, оружие, пилюли и эликсиры. – старейшина Сюй поправил свой мешок на плечах. Только у Тяньши был её вещь-мешок, ещё от Лан Е, в котором были её вещи и немного пилюль, купленных в секте за вырученные в кабаке украшения. Даже меч она продала.

-Хм, почему же их на соревнованиях не использовали?

-Правилами запрещено. Надо было выявить самых сильных учеников, а не самых богатых. Духовное оружие может сломаться, доспех повредиться, что тогда останется от слабого ученика? Поэтому на арене их общим решением запретили, а вот в Крепость Мирового Вихря все оденутся по полной.

-Да? Понятно… - Тяньша пригорюнилась.

-Ты чего? Аааа, понятно! Ты думаешь, что все будет в броне и с оружием, а ты только в одежде секты? Не переживай, я на всякий случай тоже взял кой чего. – старейшина Сюй дёрнул плечом, на что рюкзак ответил металлическим звяканьем.

-Спасибо!

Культиваторы семнадцатой провинции двигались быстро, даже с учётом максимального ограничения. Отмахав две сотни километров, они искали ближайший постоялый двор и там ночевали, а утром снова выдвигались в путь.

Тяньше поначалу казалось, что за пределами провинции будет совсем другой мир, другие люди, другое всё. Но на деле оказалось, что всё то же самое. Те же заносчивые богатеи, замороченные крестьяне и высокомерные культиваторы. Правда, что богатеи, что слабые культиваторы, почувствовав силу их группы, сразу теряли свои заносчивость и лоск, начинали лебезить и всячески выражать своё почтение. Ещё бы! Эта группа из пятнадцати человек могла уничтожить любую «Великую» семью в провинции и даже поспорить силой с небольшой сектой.

На отдыхе отстранённость в группе сохранялась. Каждая секта жила и ела отдельно, не общаясь с другими. Только по каким-то общим вопросам решение принимали все пять старейшин, но это было мелочи. Тяньшу это немного тяготило, что и говори, она за год в секте привыкла к общению с Сюй Цин и Нин Цзянь, а во время соревнований рядом была Ван Юйфей.

К концу девятого дня пути культиваторы семнадцатой провинции добрались до Крепости Мирового Вихря. Сама крепость находилась на вершине старого, изрядно расплывшегося холма и выглядела как высокая, в целых пять этажей, квадратная в основании башня из чёрного камня. Вокруг неё было пустое пространство, выложенное полированным камнем.

-Приветствуем вас, братья-практики! – навстречу Тяньше и остальным вышел высокий тощий практик в коричневом балахоне, подпоясанный верёвкой. – Рад приветствовать вас в нашем лагере! Вы пришли вовремя – по всем признакам Крепость должна открыться завтра. Проходите, мои помощники покажут вам место для ночлега.

Парочка учеников с двумя открытыми меридианами учтиво поклонились, а потом провели группу до небольшой ровной площадки, где путники разложили ночные коврики и разожгли костёр. Тяньша тоже расстелила свой коврик и уселась на нём, медитируя. Завтра ей понадобится вся её сила!

Наутро лагерь зашевелился, наполнился разговорами, шумом, гамом. Лязгали сковородки и палочки, свистели закипающие чайники, ревели ездовые животные. Тяньша, которая взяла на себя заботу о старейшине Сюе, готовила на небольшом костерке рагу из каши, кусочком мяса и овощей, которому её научил ещё Лан Е. Он не раз его готовил, когда они с Тяньшой задерживались в лесу, уходя на охоту.

-Доброе утро, старейшина Сюй! Хотите позавтракать? – Тяньша улыбнулась старейшине, которые пошевелился на своём коврике, выходя из медитации.

-А давай. Надеюсь, ты же хорошо готовишь? – старейшина лихо схватил миску с рагу, но потом подозрительно принюхался к нему.

-Конееечно, старейшина! По крайней мере – ещё никто из живых не жаловался!

-Из живых?! – в глазах Сюя заплескался ужас.

-Ешьте-ешьте. Может быть, вы будете первым, кто не похвалит!

Тяньша и старейшина взяли по миске и сели на вершину камешка метра в три высотой, с которого был виден весь лагерь. Позавтракав, они некоторое время молча рассматривали суетящихся культиваторов.

-Старейшина Сюй, а почему их так много?

-Ты о чём?

-Ну, у нас двадцать три провинции, от каждой по десять человек учеников – значит двести тридцать человек. Нууу, плюс по три-пять старейшин - это ещё человек сто. А тут не меньше полутысячи человек! Если не больше. Это что же – столько слуг привезли с собой? Зачем? Или что?

-Хм, в общем, ты права, но в твоих знаниях есть некоторые пробелы. Во-первых, ты не учитываешь пять Пограничных сект.

-Какииииих?

-Пограничных! Ты вообще изучала что-то об Империи Чу? У нас же есть полный исторический архив!

-Нууу, как-то не до этого было… - Тяньша смутилась, ковыряя носком туфли камень.

-Эх. Вот например – почему Император Чу – Император Чу?

-Эээээ… он самый сильный? Кому как не ему быть императором!