Ледяное сердце

- Неужели ты думаешь, что я смогу там задержаться до Нового года? сказала Николь упавшим голосом, потому что с каждой милей, которая приближала их к "Старому озеру", она становилась все напряженнее.

Теперь, когда дорога стала такой знакомой, сердце ее бешено заметалось. Мгновение спустя лимузин въехал в украшенные башенками ворота имения и стал подниматься вверх по мощенному толстыми бревнами проезду. Николь подалась вперед, напряженная как туго натянутая и готовая разорваться струна.

- Расслабься, Ники,- участливо посоветовал Пол. - Ты приехала домой.

Лимузин миновал усыпанный гравием двор и остановился перед фасадом здания. Взгляд Николь теперь бы прикован к внушительному главному входу в замок.

Сонно потягиваясь, Джим проснулся и довольно что-то промурлыкал, когда Пол отстегнул ремень и взял его на руки. Николь даже не заметила этого. Она забыла о ребенке, когда выходила из машины, и медленно пошла в сторону двери. На пороге стоял отец, застывший в ожидании,- маленький, тщедушный человечек, облаченный в старомодный темный костюм.

- Папа,- начала она дрогнувшим голосом...

- Добрый день, мадам... сэр,- говорил Николас Бартон без всякого выражения, чуть наклонив голову. Он всегда так делал, когда встречал хозяина и гостей дома. - Я надеюсь, у вас была приятная поездка сюда из города. Прекрасный, свежий день, не так ли?

От этого приветствия даже Пол застыл. Затем он оторвал одну руку от прильнувшего к его плечу ребенка и положил ее на негнущуюся спину Николь, которая промерзла до основания.

- Бартон?

- Мистер Уэббер ожидает вашего появления, сэр,- продолжал ее отец с деревянной четкостью. - Вы хотите, чтобы я вначале проводил ваших гостей наверх?

- Когда придет время, я сам провожу гостей наверх, Бартон,- сказал Пол, длинные тонкие пальцы которого лежали на дрожащей спине Николь. - Мы увидимся с моим дедом немедленно, но тебе нет надобности докладывать о нас.

- Как вам будет угодно, сэр, - педантично сказал дворецкий и отступил, пропуская их в дверь.

5

Пол опустил Джима на пол.

- Мартин должен быть в гостиной.

- Не смей притворяться, будто не заметил того, что сейчас произошло! Слезы страдания наполнили глаза Николь.- Могли вы с Мартином хоть на минуту задуматься о том, как отец прореагирует на мое появление здесь?!

- Я сочувствую человеку, который считает, что нужно избрать такой странный способ, чтобы продемонстрировать свое осуждение, - проговорил Пол с ухмылкой.- Но эта маленькая сцена была возмутительным фарсом.

- Папа не считает, что я принадлежу к этой части дома. Честно говоря, он, очевидно, не хотел бы видеть меня где бы то ни было под этой крышей. Так чья же это вина?

- Эндрю,- мрачно ответил Пол.- И в большей степени твоя собственная. Твои отношения с отцом были натянутыми даже до того, как ты ушла.

- Они всегда были такими,- проговорила Николь с полной откровенностью.Если бы ты узнал отца только в тринадцать лет, посмотрела бы я, как бы ты повел себя. Он всегда был мне совершенно чужим.

- Бартон обломается... у него нет выбора,- заключил Пол с непоколебимой уверенностью. Он был поражен поведением слуги.

- Не смей ему ничего говорить. Не смей его унижать! - предупредила Николь с яростью, в которой сквозило беспокойство за отца.- Меня не волнует, что он относится ко мне как к невидимке. Я перенесу это. Но ты, Пол, не смей вмешиваться!

Пораженный, Пол рассматривал ее лицо, выражающее страстную готовность защитить отца.

- Господи! Ты так глубоко привязана к отцу!

Устав дергать Пола за брюки, чтобы привлечь внимание, путающийся у них под ногами забытый малыш широко простер вперед руки почти в театральном жесте и пролепетал:

- На лучки, Пол.

Очнувшись от своих мыслей, Николь посмотрела на ребенка, не веря тому, что слышит.

- Хочу на лучки,- уже не так жалобно сказал Джимми, подходя бочком к коленям Пола и просяще глядя на него. - Хочу поносить. Николь потянула сына к себе, но он отчаянно стал сопротивляться.

- Хочу Пола,- настойчиво сказал он, поражая мать столь явно выраженным предпочтением.

- Он просто не привык к мужчинам,- торопливо сказала она. - Джордж Кларк редко бывал дома, чтобы замечать даже собственных детей, не говоря уже о еще одном лишнем. Извини.

- Почему ты должна извиняться? Мы с Джимом познакомились, пока ты спала.

- Я как раз не хотела, чтобы он беспокоил тебя, - пробормотала Николь.

- Я люблю детей, хотя и не имею чести быть ответственным за твоего ребенка. Но, уверен, мы с ним подружимся,- сказал Пол уверенно.