Ледяное сердце герцога

Мысль, которая пришла в хорошенькую головку Ланны перед самым уходом из дома ученого, была гениальной. Виктоу собирался нанимать экипаж до Колуи и обратно, сложностей не возникло бы, Эдуан снабдил его деньгами. Но путник и предположить не мог, сколько придется ездить. Карета герцогини пришлась очень кстати. Кроме того, опытный кучер хорошо знал не только, как ехать, но и где удобнее отдохнуть самим, покормить и почистить лошадей. До столицы Виктоу добрался быстрее, чем ожидал. Стоило поблагодарить Бога за ранние морозы — по грязному месиву, в которое превращаются дороги в это время года, пришлось бы двигаться еще неделю.

В Колуи путешественник двинулся к своему старшему брату, который занимал видный пост и пользовался доверием короля. Ученый мыслил с его помощью добраться до одной августейшей особы.

Встречать владельца богатого экипажа вышел похожий на индюка дворецкий. Разряженный малый не был знаком с братом хозяина, скромный тулупчик и сюртук визитера озадачили его. Стоять бы гостю у входа до самого вечера, но, к счастью, следом подъехала его племянница. Леди Куитти выскочила из кареты чуть ли не на ходу и с торжествующими возгласами бросилась на шею дядюшке.

— Ку! Я с дороги, — смущался Виктоу, — весь в пыли.

— Идем-идем, — весело щебетала девушка, — прикажу приготовить ванну и отмыть тебя хорошенько.

Оказалось, что брат и его супруга на приеме в королевском дворце, вернутся только под утро. Виктоу огорчился:

— Эх, если бы я приехал чуть раньше, уже сегодня мог решить свое дело.

Дядя и племянница сидели в уютной гостиной. Хозяева называли ее малой и принимали здесь только близких друзей. Оформление комнаты в зеленых тонах успокаивало, яркие акценты в виде желтых подушечек и белых с лазурным узором ваз добавляли радостную ноту в ласковую атмосферу. Виктоу чувствовал себя посвежевшим после ванной. Куитти подобрала ему домашнюю одежду из той, что стала узка отцу. Было удобно, тепло, однако поручение, от которого зависела жизнь герцога Эдуана, не позволяло расслабиться и забыть о неприятностях.

— Дядюшка! — смеялась Куитти, — уж не собирался ты, часом, поехать на прием в том старом сюртуке?

— М-м-м, я… это… Нет времени на пошив костюма, — смутился Виктоу и с нарочитым вниманием стал разглядывать вазочки, что стояли перед ним на низком столике с витыми ножками.

— Вот это бери, — посоветовала племянница, указывая на ореховое печенье, — очень вкусное и не приторное.

Виктоу послушно взял печенье, откусил, хлебнул чая. Чай был горяч, пришлось пока отставить чашку.

— Мне крайне необходимо попасть во дворец. Я надеялся, что брат поможет.

— Поможет, конечно, — заверила Куитти, — но надо одеться соответствующе. Если не хочешь заказывать новый костюм, давай перешьем что-нибудь из папиного.

— Мое дело не терпит, Ку! На кону жизнь человека.

— Вот уж не думала, что на балах и приемах решаются вопросы о жизни и смерти, — пожала плечами племянница.

— Нет-нет, — взмахнул рукой Виктоу, — к лешему балы и приемы, мне нужна… м-м… Мне необходимо добраться до одной особы, а для этого попасть во дворец. Насколько я слышал, она не выходит.

— Ее высочество Хлоттильда? — личико Куитти вытянулось, зеленоватые глаза стали колючими. — Кого ты хочешь приворожить, дядюшка?

Удивительно, как она сразу догадалась. Мало кому известно, что сестра короля водила дружбу с ведьмой из-за гор. Именно у Хлоттильды Виктоу надеялся купить траву для противоядия. Мужчина торопливо выпил чай, со звоном поставил чашку на стол, после чего начал рассказ об отравлении герцога Эдуана, о том, как можно спасти его жизнь. В завершение повествования взял с Куитти слово держать в тайне все услышанное.

— Громм Эдуан, — закатила глаза девушка, блаженно улыбаясь, — вот кому я отдала бы себя до капельки.

Она встрепенулась и с подозрением посмотрела на дядю:

— Болтали, что он болен ледяным сердцем, а ты говоришь, женился.

— Ку, милая, сейчас не время об этом. Венчание в секрете. Необходимо спасать его светлость. Для этого мне нужно повидать Хлоттильду. Вот почему я хочу пробраться во дворец.

— Я тебе помогу! — провозгласила девушка, приняв величественную позу. — Незачем приемы и прочая мишура. Сегодня твой сюртук почистят, а завтра мы навестим ее высочество.

— Как?

— Это мой секрет, — Куитти подмигнула, — тайна за тайну.

Девушка не стала рассказывать, как она прослышала о связи сестры его величества с их дальней родственницей. Не посвятила дядю и в свои сердечные дела. Куитти давно задумала очаровать младшего королевского сына и к этому времени ответила отказом нескольким претендентам на ее руку. Подобраться к предмету ее страсти было непросто, пришлось для начала втираться в доверие к его тете. Хлоттильда сама предложила содействие дочери видного вельможи, влиятельная дама обещала отправить Кандиде письмо с просьбой наколдовать молодой паре сердечную связь. Завтра Куитти должна прийти в дворцовый парк, где будет прогуливаться ее высочество, и принести свой детский локон, который требовался для ворожбы. Девушка предложила дяде идти вместе с ней.