Ледяной ад

— Удовольствие? Смотреть, как вы дотла сожгли полгорода, и рисковать своей головой, помогая мне бежать? — Гурк решительно покачал головой. — Нет. Он обманул вас, но только в одном.

— В чем?

— Это касается причины вашего появления здесь, — сказал Гурк. — Не может быть, чтобы в нем вдруг заговорила совесть. Я думаю, он и не знает, что это такое. Скорее всего, он просто боится. И не без причины.

Черити и Скаддер встревоженно посмотрели на гнома. И Гурк не отказал себе в удовольствии сделать преувеличенно большую драматическую паузу, прежде чем продолжил повышенным тоном:

— Я многому научился за последние три месяца. Я много раз разговаривал со Стоуном и кое-что выяснил. Все, что я рассказывал вам о судьбе моей родной планеты, правда. Но в одном я ошибался — мороны устанавливают эту солнечную бомбу не потому, что боятся бунтовщиков и восстаний. Во всяком случае, не они боятся этого.

— Что это значит? — нетерпеливо спросил Скаддер. — Не томи!

— И не собираюсь, — обиженно ответил Гурк. — Это ты меня постоянно прерываешь, разве нет?

Скаддер наклонился и угрожающе потряс перед лицом Гурка своим кулачищем размером с его голову. Гурк, защищаясь, поднял свои маленькие ручки и отодвинулся подальше от индейца.

— Хорошо, хорошо, — сказал он. — Тогда краткое резюме. Они боятся восстания, но не с вашей стороны, а со стороны собственных детей.

По выражению лица Скаддера было видно, что теперь он вообще ничего не понимает. Но Черити бросила долгий задумчивый взгляд на неподвижного Лестера на заднем сидении. Внезапно она вспомнила о том, что им довелось пережить в руинах Кельна. У нее возникло такое чувство, как будто она вот-вот поймет что-то очень важное, чего до сих пор никак не могла осознать.

— Армия моронов всегда действует одинаково, — начал Гурк. — Они подавляют сопротивление на планете, посылая туда все больше и больше войск и совершенно не считаясь со своими потерями. Видимо, они могут себе это позволить — если Стоун не преувеличивал, то они уже покорили десятки тысяч миров. И везде происходит то же самое, что и на Земле. Они покоряют планету и превращают в рабов всех, кто останется в живых после завоевания. Но раньше я считал, что они делают это из простой жадности, чтобы эксплуатировать порабощенные миры.

— А разве это не так? — спросил Скаддер. Гурк сделал какое-то сложное движение: он вроде бы кивнул и в то же время пожал плечами и покачал головой.

— И да, и нет, — ответил он. — С одной стороны, конечно — да. Они эксплуатируют планеты до тех пор, пока в них абсолютно ничего не останется. У моронов огромная потребность в сырье, руде, минералах, расщепляемых материалах… Но это еще не все. Вероятно, они могли бы все получить с гораздо меньшими затратами, если бы находили необитаемые планеты и разрабатывали их недра. Но им нужно жизненное пространство.

Его слова не особенно удивили Черити. Все видели, что захватчики сделали с центром Парижа. Они доставили на Землю не только своих воинов и оружие, но и часть своей флоры и фауны и начали превращать Землю в другую, почти непригодную для жизни человека планету. И это происходило не только в Париже, но и в сотнях, а может, и тысячах других мест Земли. Правда, это был трудный и длительный процесс, который мог продолжаться сотни лет, но мороны были таким народом, который измерял время не годами, а тысячелетиями.

— Мороны заселят планеты, которые они завоевали, — продолжал Гурк. — Гнезда в Париже и Кельне не единственные. Повсюду самки муравьев заняты увеличением колоний. Они невероятно плодовиты. И они не могут прекратить это размножение. Это и является единственной причиной их завоевательных походов. Просто им требуется жизненное пространство.

— Все это не очень ново, — заметил Скаддер, хотя по его лицу было видно, что услышанное потрясло его до глубины души.

— Я знаю, — ответил Гурк. — Но иногда происходит небольшая неудача, авария. Временами самки вступают в своего рода симбиоз, сожительство с коренными жителями завоеванного мира. Чаще всего эти соединения с самого начала обречены на неудачу. Но случается, что они все же функционируют, и тогда возникает новый биологический вид.

— Джереды, — пробормотала Черити. — Гнездо в Кельне…

— Это скачок или сдвиг, — подтвердил Гурк, кивнув головой. — Так они это называют. Джереды — это не что иное, как продукт соединения самки муравьев с человеком.

— Но это же совершенно исключено, — запротестовала Черити.

— Скажи это им, а не мне, — проворчал Гурк. — Видимо, они этого не заметили. — Он снова посерьезнел. — Такое случается не в первый раз. Это происходит редко, но происходит. Я думаю, здесь действительно речь идет об эволюционном скачке. Мороны боятся этого момента, как черт ладана. До сих пор они всегда теряли ту планету, на которой происходило подобное.

— Но почему? — озабоченно спросил Скаддер. — Джереды… жуткие. Но их мало. А на Земле, вероятно, миллиарды моронов.