Ледяной рыцарь

Глава 23 Соляной барьер

Деревню удалось покинуть далеко не сразу. Умерший уже весь был покрыт коркой льда, его завернули в одеяла, и Маша не могла без слез смотреть на него. Сейчас она чувствовала себя очень злой. Она злилась на мужика за то, что больного держали в сенях, правда, в доме и в самом деле были маленькие дети. Она была зла на возницу, который все чаще прикладывался к фляжке и начинал рассказывать про Машу все более фантастические ужасы, вплоть до того, что она дралась с драконом и что у нее не ноги, а козлиные копыта. Она была зла на Шестипалого, который не верил ее рассказам о колобке. Но больше всего она злилась на саму себя. За колобка, само собой, ведь лекарь велел ей стряхнуть смесь трав в посудину и закопать, а она принялась играть с порошком. Но в первую очередь за ледяного рыцаря. Увлеклась жизнью венцессы… По правде говоря, она не очень-то старалась раскрыть тайну магического зова, думала, что у нее впереди куча времени. Что с того, что этот ледяной рысарь из Медвежьего угла оказался не тем, кого она должна была спасти? В чем между ними разница? Оба рысари, оба подхватили проклятье ледяной кости. Он умер, она ничего не смогла для него сделать. От этого девочку терзало чувство вины, и ее нисколько не утешало то, что она не лекарь из часовни при замке Морского ветра, а значит, бессильна была помочь ему.

На санях, запряженных тройкой лошадей, повезли замерзшего в ледяные пещеры. Маша услышала разговор сопровождающих.

– У меня семья в Еловске. Его зовут-то как? Я бы мать его нашел, меч передал, о сыне рассказал.

– Есть имя, есть, – ответил мужичок местный. – Мой старший уже на дощечке выжег, для родных. Сейчас достану, прочитаете, сам-то я неграмотный, а детишек мать научила… Там, в пещере-то, уже четверо таких, к одному невеста приезжала, пыталась сквозь лед поцеловать, да ее родители силком увели.

Маша забралась в сани и оттуда хмуро наблюдала, как мужчины – все, даже Шестипалый – сделали по глотку хлебной водки, потом принялись собираться. У Машиного возницы предательски покраснел нос, он дважды поскользнулся, пока лез на свое место. Девочка поняла, что к вечеру ему померещатся у нее не только копыта, но и рога.

Обоз тронулся в путь. Маша сидела, погруженная в свои мысли, машинально отмечая, что сугробы кончились, как и заснеженные ели, снег лежал, потемневший и мокрый, над дорогой нависали безлистные кривые ветви каких-то деревьев.

– Маша, а Маша, протяни ручку, поймай меня, – вкрадчиво донеслось сзади.

– Размечтался, – буркнула девочка и, привстав на санях, посмотрела назад. Колобок следовал за ней как ни в чем не бывало, но он изменился, и дело было даже не в том, что он ощутимо подрос. И не в том, что он выглядел сейчас как фантазия сумасшедшего дизайнера, – его прежде ровная поверхность была покрыта подошвами, как будто ему надоело катиться, и он решил идти по дороге. Самое страшное было в том, что прежнее его серо-зелено-коричневое «тельце» украшали теперь прожилки цвета спелой клюквы. Маша с омерзением поняла, что это кровь.

– Зайчики-зверушки, мышки-норушки, – весело напевал колобок своим новым, вкрадчивым полушепотом. – Всех сожру, один останусь. Начну сегодня ночью с тебя, мамка-лепуха, потом за людишек примусь…

– Из бешеной курицы тебя лепили, что ли! Куриного гриппа на тебя нет! – в сердцах воскликнула Маша и больно прикусила губу, чтобы не закричать от страха и отвращения.

– Что с тобой? – к ней уже скакал Шестипалый. Колобок моментально отстал, так что если рысарь его и увидел, то не понял, что это было.

– Чего ты кричишь?

– Колобок… – начала было Маша, но, увидев, как заинтересовался возница, перевела тему: – Где мы сегодня ночуем? Надеюсь, в доме?

– Если поспеем до Каштановки. Там я надеюсь сменить сани на телеги – дальше снега нет. Теплый берег уже близко. Лучше не отвлекай меня, если хочешь сегодня ночью быть под защитой домового.

Он снова умчался в голову обоза. Маша с тревогой посмотрела на небо – солнце, виднеющееся между ветвями деревьев, медленно, но верно клонилось к горизонту.

«Надо поспать, – решила Маша. – Ночью меня ждет что-то страшное».

Но сон не шел к ней. Даже с закрытыми глазами ей мерещилось что-то в игре света и тени, в редком карканье ворон, в скрипе ветвей. Когда неподалеку завыл волк, она снова подпрыгнула, ожидая, какое новое испытание несет ей дорога.

– Дикушки, – сплюнул рысарь, похожий на медведя, его конь поравнялся с возницей Машиных саней. – Лошадям отдохнуть надо, а эти с волками по пятам идут.

– Чуют проклятую, – ответил ему возница, прикладываясь к фляжке.

Когда небо покраснело, Маша и вовсе думать забыла о сне. Она смотрела на увеличивающиеся тени деревьев и молилась про себя, чтобы обоз успел доехать до города. Когда к ней направил коня Шестипалый, она по его озабоченному лицу прочитала уже все, что он собирался ей сказать.

– Не поспеваем.

Эти слова прозвучали для девочки как приговор.

– Сани плохо идут по сырому снегу, лошади выбились из сил…