Ледяной рыцарь

Два долгих дня провела девочка в своей комнате. Она старалась не уснуть подольше, надеясь разжалобить или подкупить слуг, которые приносили ей еду, но они появлялись только тогда, когда девочка засыпала, видимо, специально следили за ней. Утром, как правило, в комнате оказывалось прибрано, на столе стыла еда, из кувшина пропадала веточка. Маша щелкала пальцами, возвращая прутик без листика, ковырялась в каше, потом развлекалась тем, что рвала простыни и вязала из них бантики, которые потом швыряла из окна. На третью ночь она твердо решила не спать. Хорошенько выспавшись днем, девочка просто лежала в кровати с закрытыми глазами и ждала… Под утро скрипнула дверь. Зазвякали тарелки из светлой глины. Маша услышала голос лекаря Сердюка:

– Вот он прутик, здесь. Просто колдовство какое-то. Куда вы лезете с примеркой свадебного наряда, приходите утром. Накройте кашу тарелкой. Лучше бы прямо в чугунке принесли, венцессам тоже нужна горячая пища. Идите. Я захвачу эту веточку…

Маша дождалась, пока лекарь подкрадется к тумбочке у ее кровати, затем внезапно села и сказала:

– Так вот кто ворует мой прутик!

Лекарь охнул, схватился за сердце и сел на кровать.

– Я понимаю, нехорошо, – согласился он. – Но где же мне взять листья кривуги? Идти в долину однорогов? Я там и часа не продержусь. А лекарство обледеневшим каждый день надо…

– Так пусть ваши обледеневшие сходят за листиками в долину, – предложила Маша.

– Никита вон все собирается, да других дел по горло…

– Никита! – подскочила девочка. – А когда он вернулся?

– Да он вроде и не уходил никуда… – пожал плечами Сердюк.

– Как? – помертвевшими губами спросила Маша. Она-то надеялась, что он найдет Мишку и они помогут ей, а он и вовсе забыл про нее…

– А куда же он пойдет, без лекарства? – удивился лекарь. – Ты веточку не отдаешь, заколдованная она у тебя, что ли. А ему снадобье каждый день принимать надо, не то застынет…

Маша закрыла лицо руками – последняя надежда на освобождение пропала…

– Ты это, чего, – заволновался Сердюк. – Из-за свадьбы переживаешь? Эх, да что там, замуж не напасть, лишь бы замужем не пропасть. Кого тебе в суженые-то прочат?

– Ванечку, – проревела девочка. – Дурачка…

Сердюк почесал за ухом, потом сказал озадаченно:

– Вот оно как… Дурачка… Муж из него, конечно, никакой, да и ты пока не доросла до жены. А впрочем, муж-дурачок – не так уж плохо, говорят в народе. Ванечка, он добрый малый, я его с малолетства знаю. Мастерит себе тележки да крылышки, никого не трогает. Слуги, конечно, за ночь крылышки разбирают, а то построит их да и брякнется… Ничего, стерпится – слюбится. Погоди, ты что же, за Никиту замуж собиралась?

– Да ни за кого я не собиралась! – обозленная Маша швырнула подушку через всю комнату. – Тетке моей с веником породниться надо! А меня она в замке запрет!

– Ну что же, не ты первая, не ты последняя. Веточку-то дай мне. Для больных.

– Берите пока, – разрешила девочка. – Передайте Никите, что свадьба у меня… Впрочем, все равно…

Вот эти собственные слова – «все равно» – оказались для Маши решающими. Она уже ни на что не надеялась. Легла в кровать и уснула, и разбудили ее только служанки, пришедшие наряжать ее к свадьбе. Неизвестно чье свадебное платье – белое с красным – было слишком широко и длинно, его подгоняли «на живую нитку», лишь бы маленькая невеста не запуталась в нем. Ей нарумянили щеки, подкрасили брови, непонятно зачем, ведь весь «макияж» скрылся под вязаной пуховой паутинкой фаты-шали, которая скрывала девочку почти до самых пяток. «Вот уж не думала, что выйду замуж раньше Светки Новорусовой. Да и вообще раньше всех в классе», – подумала Маша, увидев себя в зеркале: блестящий любопытный глаз в пушистой ячейке фаты. Она ожидала, что ее проведут коридорами до зала торжеств, но вместо этого ее вывели на улицу, усадили в повозку, набросили на плечи шубу золотистого меха, ту самую, что подарила ей тетя Марья. С ней остался один незнакомый рысарь, да еще возница, тот самый, что вез ее из Опушкина в замок Морского ветра.

– Чует мое сердце, с этой венцесской опять что-нибудь да случится, все не по-людски, – проворчал он, едва повозка тронулась.

– В чем дело? Куда мы едем? – спросила девочка, остро жалея, что нет у нее ничего, что можно было бы применить в качестве маячка и сбежать, ни одной одинаковой вещицы, даже камешки на бусах, даже пуговицы были разными.

– Куда? В часовню Звезд, конечно! – удивился рысарь. – Где же еще проводятся бракосочетания? Все уже там или по пути туда. Невеста приезжает последней.

– Ах, да, – вспомнила Маша свадьбы в Опушкине. Сердце ее сжалось – вернуться бы в то время, все изменить. Ни колобка, ни Рыкосы, ни Ванечки. Верхом на Мохнатко до Никиты – и обратно, к умшастому ежу Чуру, он бы что-нибудь придумал.

Погруженная в собственные мысли, она не сразу заметила, что повозка остановилась на границе между каменистым морским берегом и безлистным лесом. Услышала знакомые слова – честным пирком да за свадебку – и вздрогнула. Неужели началось?