Ледяной рыцарь

– Не ходи туда, девочка. Упадёшь и разобьёшься насмерть. – Голос слышался совсем рядом. Я повернулась.

Перед нами словно из ниоткуда возникла женщина. Прекрасная и тёмная. С белым, словно покрытым инеем, обручем на чёрных как смоль волосах в чёрном платье с причудливыми морозными узорами. Женщина не чувствовала мороза. Она была настолько красива и величественна, что я едва не склонила голову, признавая её красоту и мудрость и… Я закусила губу. Боль отрезвила меня. Это ведь Царица Ночи. Благодаря ей у нас почти безраздельно царит ночь, посевы вымерзают, а люди гибнут от голода и холода. Я выпрямилась и смело поглядела ей в глаза. Пусть знает, что на меня не действует её колдовство. Она нахмурилась. Словно тень пробежала по прекрасному лицу. А потом она сказала:

– Я – Царица Ночи. Добро пожаловать в моё царство, девочка.

– Я – Мелисса, – тихо представилась я.

– Какое мещанское имя! Оно не подходит невесте моего верного Майкла. Верно, мой рыцарь?

И Царица, улыбаясь, посмотрела на ледяного рыцаря. Я думала, что он упадёт перед ней на колени, как верный слуга или что там ещё. Но услышала только тяжёлое:

– Верно, моя госпожа. Ты во всём права. – Я обернулась. Рыцарь стоял, склонив голову. Но в глазах его мне почудилось что-то странное. Я посмотрела внимательно. Нет наверное мне показалось.

– Ты будешь зваться Лизеттой.

Я хотела возразить. Но тут же услышала.

– Не перечь мне, девочка. – Потом махнула рукой. – Пойдёмте за мной.

Я направилась вслед за Царицей к огромному мрачному замку. За мной шёл рыцарь. Я слышала его тяжёлые шаги.

– Пока ты ещё не прошла обряд наречения невестой моего верного Майка, будешь жить с другими девушками. Но конечно этот обряд просто фикция. Ты и так невеста.

– А что потом? – Не выдержала и спросила я.

– Потом, – царица усмехнулась. – Я конечно научу тебя, невесту как любящая свекровь всяким хозяйственным хитростям. Год походишь наречённой Майка. И если не полюбишь его – я отпущу тебя. Иди на все четыре стороны.

Год. У меня появилась надежда. Конечно, что то было не так. Но может быть старая легенда врала и девушки всё-таки возвращались домой? Я постараюсь всё разузнать об этом. А пока раз есть надежда, есть и жизнь.

Несколько шагов. И вот мы уже стоим на крыльце огромного замка. Вблизи он казался ещё темнее и ещё кошмарнее. Я вмиг вспомнила все когда то слышанные легенды про Царицу Ночи. И были они на порядок ужаснее, чем истории про Ледяного Рыцаря. Я поёжилась. Но тут же взяла себя в руки. Пусть они думают, что мне холодно и я вовсе не умираю со страха. В этом моя сила.

В темноте и тревоге я не смогла разглядеть, был ли возле замка сад, да и сам замок видела только в общих чертах. И всё же какая то смутная тревога, не страх, не покидала меня. А ещё кроме нас не было ни одного человека. Неужели у Царицы нет слуг, что она пришла сама встречать нас?

Но все мои мысли испарились, стоило только ступить за порог. Дверь открылась сама и бесшумно. А за дверью нас встретила полная темнота. Но Царица щёлкнула пальцами и на стенах мертвенно бледным, синеватым цветом, засияли светильники. Я увидела большой длинный коридор. Мне тогда он показался матово чёрным, с чёрным полом и потолком. Неужели возможно жить всегда в этой темноте и холоде, не видя света? В замке было не на много теплее, чем на улице. В бледном свете я видела облачко пара, вылетающее из моего рта. Только из моего. Царица и рыцарь словно и не дышали вовсе. Мне стало жутко. Я сжала пальцы в кулаки, чтобы не расплакаться, как привыкла делать с детства, всегда, когда мне было тяжело и плохо на душе.

– Майк, – царица наконец заговорила. – Отведи Лизетту в крыло к девушкам и скажи, чтобы они накормили её.

– Хорошо, моя госпожа. – И уже мне. – Иди за мной.

Лизетта. Теперь меня так зовут. На что они надеются? Что я буду откликаться на это имя? Пока я не стала перечить, а потом – посмотрим.

Я шла вслед за ледяным рыцарем по коридорам замка. Через пару поворотов и лестниц я уже потеряла им счёт. Мой проводник шёл молча, я тоже не стремилась заговорить с ним. От холода и голода я чувствовала себя почти неживой, все мысли и чувства притупились. С утра рыцарь не дал мне поесть. Интересно, сколько сейчас времени? День или уже наступила ночь? А в городской ратуше уже танцуют бал? Зажёг ли мэр огни на большой ёлки посреди площади? Я старалась думать о чём угодно, кроме того места, где сейчас находилась.

Казалось, прошло полчаса, прежде чем мы пришли.

– Входи. Тебя там встретят. – Рыцарь открыл дверь. В глаза мне ударил яркий свет и тепло. Единый, там было тепло!

Я шагнула за дверь. И пока приходила в себя, ко мне тут же подскочили девушки и куда-то повели. Закутали в тёплый плед и дали поднос с едой.

Через полчаса, когда я поела и немного пришла в себя, смогла осмотреться. Я сидела в большом зале с несколькими дверями. Рядом со мной суетились какие то девушки.

– Здравствуй, – сказала одна из них. Высокая, статная, среднего возраста, со светлыми волосами. Красивая, только какая-то печальная. – Я – Лайза.