Ледяные небеса

Пока я, высунув язык, стараюсь как можно плавнее подвести ялик к причалу, Сэр дает волю своему негодованию. То, что он не смог бы сделать перед Якобсеном и его гарпунером Ларсеном, он делает передо мной: он ругает китобоев, которые не имеют права так называться, поскольку нанимаются на такое судно, как «Росс». Охотники на тюленей, говорит он, все же честнее, позволяя называть себя забойщиками тюленей, потому что они убивают этих зверей сотнями тысяч.

Всего со второй попытки я подплываю к причалу и выпрыгиваю на него.

— Какое название этой профессии предлагаете вы, сэр?

— Китозабойщик, — говорит он так серьезно, что я сожалею о своей идиотской иронии.

Мы идем к домам наверху. В небе над разделочной площадкой мечутся сотни птиц. Поморники, буревестники и капские голубки вырывают друг у друга куски мяса и описывают круги над платформой, куда как раз затаскивают тушу кита-горбача, у которой уже отсутствуют хвостовые плавники.

— Белолобые буревестники, — говорит на ходу Шеклтон. — Здесь их нечасто увидишь. — И, не дождавшись моей реакции, добавляет: — У них действительно белый лоб, поверьте мне.

За «Сэром Джеймсом Кларком Россом» появляется китобойное судно, на котором плывет Хёрли. Он стоит на палубе рядом с гарпунером Ларсеном. Корабль называется «Стар Икс». Ревет гудок, и мы слышим гул машин и видим, как забурлила взбитая винтами вода. Белолобые буревестники кричат недовольно и оставляют бухту уходящему кораблю.

Вокруг стола в библиотеке, на котором капитан Якобсен расстелил карту континента, стоят Том Крин, Альфред Читхэм, Фрэнк Уайлд и Шеклтон. Стина Якобсен напекла лепешек и подала их с чаем и мадерой. Выходя, она указывает на стул между книжными полками и подмигивает мне. Это значит, что только она может меня видеть. Для всех остальных мне лучше оставаться незаметным.

Разговор над картой идет о двух вещах. Якобсен не скрывал, что не может дождаться, когда Шеклтон посвятит его в свои планы перехода через Антарктиду. Шеклтон же, напротив, намерен выведать у хозяина Гритвикена все, что тому известно о ледовой обстановке в море Уэдделла. И Сэр достаточно умен для того, чтобы начать первым.

— Мы выходим на двух судах с двумя командами, — говорит он. — Пока вы любезно принимаете «Эндьюранс» и пополняете наши запасы, «Аврора»…

— «Аврора»? — перебивает его Якобсен. — «Аврора» Моусона?

Шеклтон:

— Я выкупил «Аврору» у сэра Дугласа. Как я уже сказал: пока моя команда на «Эндьюрансе», если Господу будет угодно, будет прорываться в свободное ото льда море Уэдделла, Макинтош на «Авроре»…

— Энеас Макинтош?

— Именно он. Макинтош со своими людьми уже должен к этому времени высадиться на другой стороне континента. Точнее говоря, — он склоняется над картой, — здесь, рядом с хижиной Скотта на севере острова Росса.

— Значит, если я вас правильно понимаю, — говорит Якобсен, — речь идет не о переходе в его традиционном понимании, который осуществляет одна группа на санях. Планируется участие двух групп, которые пойдут навстречу друг другу с севера и юга и встретятся где-то посередине. Где точно это произойдет?

Шеклтон глухо отвечает:

— Нигде. Группы не встретятся. Мой план предусматривает, что я с моими людьми пройду весь путь по льдам от моря Уэдделла до моря Росса. Задача группы на море Росса заключается исключительно в том, чтобы оставить запасы провизии северо-западнее ледника Бирдмора. Эта провизия сохранит жизнь моей группы, как только наши припасы закончатся.

Некоторое время Якобсен молча разглядывает карту, после чего говорит:

— Смело. Смело и по-шеклтоновски элегантно. Поздравляю.

— Спасибо. Ваше признание для меня очень важно, капитан.

Фритьоф Якобсен спрашивает, сколько людей войдет в команду, которой предстоит совершить переход через Антарктиду; вместо слова «пересечение» он говорит «трансверс».

— Шесть, — отвечает Шеклтон. — Шесть саней для шести подходящих людей, каждые запряжены девятью собаками.

Меня словно громом поразило, я не могу ни о чем думать. Я все время исходил из того, что мы все рискнем на «трансверс» Антарктиды. Как глупо было в это верить! Конечно, это будут только «подходящие» люди…

Но кто? Кто эти пятеро помимо Шеклтона?

Подключается Фрэнк Уайлд:

— Каким бы фантастичным ни был план Сэра, его осуществление необходимо, чтобы мы проникли в море Уэдделла так далеко на юг, насколько это возможно. Не будете ли вы настолько любезны, капитан, оценить состояние льдов? Наша цель — залив Вакселя.

— Ха! — восклицает Якобсен, смеясь и отворачиваясь от стола. Он из тех парней, что высоко ценят свою внешность, возможно, он является единственным обладателем нафабренных усов в Южных полярных морях. У капитана Якобсена — глазки гусака, маленькие и бдительные, ими он увидел меня, сидящего на стуле среди книг, и спросил: — Вы тоже плывете, молодой человек? Я бы хорошо подумал!

Я огрызаюсь, и он отворачивается от меня на каблуках.