Ледовая шхуна

Небо было по-прежнему голубым и безоблачным. Лед сверкал под солнцем, а белые, туго натянутые паруса переливались светом. Едва слышно потрескивали полозья, подпрыгивая на небольших неровностях льда, да изредка скрипели реи.

Рорсейн усмехнулся:

- Надеюсь, мне подумалось, что вам небольшое приключение тоже доставит радость.

На следующий день появился край плато. Казалось, что горизонт резко приблизился. Арфлэйн, бывший до этого рядом с краем всего однажды, содрогнулся, глядя вперед.

В действительности спуск был достаточно пологим, но с корабля казалось, что земля оборвалась и корабль идет к неминуемой гибели. Ощущение такое, будто он подошел к краю земли, Мир, лежащий за краем был полностью незнакомым. Едва только корабль начал спуск, им овладел страх.

Стоя на мостике, Арфлэйн поднес рупор к губам.

- Абордажные крючья за борт, мистер Почнев! - закричал он первому офицеру.- И пошевеливайтесь!

Заостренные крючья замедлят ход, подумал он. Внезапно шхуна опасно закачалась с борта на борт.

- Сэр! - закричал из рубки Хансен. Арфлэйн подбежал к нему.

- В чем дело, мистер Хансен?

Двое матросов, уцепившись за штурвал, пытались удержать корабль на курсе.

- Полозья разворачиваются, сэр,- с тревогой произнес Хансен.- Совеем немного, но нам трудно удерживать их. Они попали в каналы во льду, сэр. При такой скорости мы можем перевернуться.

Встав между двумя матросами, Арфлэйн ухватился за штурвал. Он тотчас же понял, что имел в виду Хансен. Полозья скользили по неглубоким, но прочным канавкам во льду, образовавшимся в результате постоянного, на протяжении многих веков, передвижения льда. Перед ними стояла реальная угроза перевернуться.

- Сюда необходимо еще двоих,- сказал Арфлэйн.- Найдите двух лучших рулевых из тех, что мы имеем, и убедитесь, что они крепкие ребята.

Хансен выбежал из рубки. Арфлэйн с двумя матросами повис на штурвале, корабль начал заметно вибрировать.

Вместе с Хансеном в рубку вошли два матроса. Но даже, несмотря на их помощь, корабль продолжал опасно разворачиваться на спуске, угрожая выйти из-под контроля. Арфлэйн взглянул на нос судна. Конца спуска не было видно. Казалось, он будет продолжаться вечно.

- Оставайтесь здесь, мистер Хансен,- сказал он.- Пойду посмотрю, что нас ждет впереди.

Сойдя с мостика, Арфлэйн по дрожащей палубе добрался до бака. Лед впереди корабля ничем не отличался от того, что был за кормой. Подпрыгивая, корабль разворачивался, а затем вновь возвращался на курс. Крутизна спуска заметно возрастала. Возвращаясь назад, Арфлэйн заметил Ульрику Ульсенн. Рядом с ней, вцепившись руками в ограждение и широко раскрыв глаза, стоял Янек.

- Причин для беспокойства нет, мэм,- подойдя к ней, произнес Арфлэйн.

Взглянув на него, Янек подозвал жену к себе. С болью в глазах она повернулась и отошла от Арфлэйна.

Впервые, с тех пор как они расстались, он увидел на ее лице следы эмоций. Он был удивлен. Беспокойство за безопасность корабля заставило его забыть свои чувства. Он заговорил с ней, как заговорил бы с любым другим пассажиром.

Им овладело желание последовать за Ульрикой, но в это время корабль сошел с курса и, казалось, стал скользить боком.

Припустив бегом, Арфлэйн одним махом поднялся на мостик и влетел в рубку. Хансен и четверо матросов боролись со штурвалом. По их лицам катился пот. Ухватившись за ручку колеса, Арфлэйн пытался помочь им вернуть корабль на курс.

- Мы идем чертовски медленно,- проворчал он.- Если мы увеличим скорость, то вполне возможно, что проскочим эти канавки по воздуху.

Корабль снова толкнуло в бок. Сжав зубы, Арфлэйн попытался повернуть штурвал.

- Выбивайте штифт, сэр! - взмолился Хансен.- Бросайте якорь!

Арфлэйн бросил на него хмурый взгляд. Никогда капитан не бросит якорь, если есть еще надежда найти другой выход.

- Какой смысл замедлять ход, мистер Хансен? - ледяным тоном спросил он.- Наоборот, нам нужно прибавить скорость!

- Остановите корабль, сэр, выбейте аварийный штифт. Это наш единственный шанс. Должно быть, именно это и привело лорда Рорсейна к крушению.

Арфлэйн сплюнул на пол.

- Якоря, аварийные штифты! Нет, мистер Хансен, мы пойдем под всеми парусами!

В своем удивлении Хансен почти забыл о штурвале. Он уставился на капитана.

- Под всеми парусами.

Полозья резко завизжали, и корабль понесло боком. Несколько мгновений они молча бились с колесом, прежде чем сумели вернуть корабль на курс.

- Еще два-три таких спуска, и мы потеряем шхуну,- убежденно произнес ближайший к Арфлэйну матрос.

- Да,- проворчал Арфлэйн, глядя на Хансена.- Поставить все паруса!

Видя нерешительность помощника, Арфлэйн снял со стены рупор и вышел на мостик.

На баке он увидел испуганного Почнева. На корабле царила атмосфера молчаливой паники.

- Мистер Почнев,- проревел в рупор Арфлэйн.- Отправьте людей на реи! Полные паруса!

Почнев недоверчиво посмотрел на него.

- Что вы сказали, сэр?

- Полные паруса. Чтобы управлять кораблем, нам нужна скорость!

Угрожающе задрожав, корабль начал новый разворот.