Легенда Лукоморья.

Полночи в печной трубе шумел ветер. Это кот шепотом рассказывал избушке о наших похождениях, а та, не в силах сдержаться, взволнованно охала да вздыхала. Спала я беспокойно, в тревоге вскакивала на лавке, а потом прислушивалась к тихому голосу Варфоломея, пытаясь унять бьющееся сердце. Мне снился Ив, сидящий в темнице, и какая-то женщина, затягивающая на его руках веревку.

На заре меня толкнул кот.

— Пора.

В печке уже весело потрескивали березовые дрова, с вечера принесенные Лешим. В котелке булькала родниковая водица — подарок от Водяного. На столе лежала пригоршня сухого липового цвета и мешочек с сухарями — это кот разворошил запасы, добыв нам заварку и закуску. Липовый чай получился на славу.

— Это с той самой липки, у которой мы вчера были,— объяснил Варфоломей.— У нее самые сладкие цветы во всем лесу. Леший нам с хозяйкой завсегда целый туесок приносит.

Напившись чаю с сухарями, я встала с лавки, а кот ускакал куда-то под пол, откуда вернулся с пыльной и свалянной меховой шапкой в зубах.

— Что это? — с дрожью спросила я, глядя на кишащую молью ветошь.

— Шапшаневидимща,— пробормотал кот, не разжимая зубов. Потом с почтением положил шапку на пол и велел: — Гляди!

Голова кота юркнула в шапку, но увидеть невидимку в действии я не успела. Раздался оглушительный чих, и шапку разорвало в клочья, а рой моли разлетелся по всей избе.

На кота было больно смотреть. Он в полном ошеломлении подскочил к меховым клочкам, повалял их лапой, пытаясь соединить вместе. Убедившись в том, что невидимка погибла окончательно и бесповоротно, Варфоломей прижал уши и виновато промычал

— Прости-и...

— Не кори себя,— утешила я,— ты тут ни при чем. Не одно поколение моли на этой шапке выросло, чему ж тут удивляться.

— У, проклятая! — взвился кот, грозя летающей по избе моли.— Ух, я тебя!

Скача по горнице и размахивая лапами, он принялся нещадно гонять моль. Успокоился он только тогда, когда последняя из вредительниц была выпровожена за порог.

— Как же ты теперь в царский терем попадешь? — горестно вздохнул Варфоломей, возвращаясь в горницу.— Вся надежда у меня была на шапку-невидимку.

— Ничего, авось удача, которая мне с яблоком перешла, поможет!

— Много она тебе помогла, когда шапка-невидимка в лоскуты рассыпалась,— проворчал кот.

— Так яблоко я только вчера съела,— возразила я,— а моль шапку уже несколько лет глодала. Когда ее в последний раз надевали?

Кот махнул лапой.

— А, сейчас уже и не припомню. Кажись, когда Иван-царевич на поиски жар-птицы отправился... А сколько лет с тех пор минуло, уж и не скажу. Не то десять, не то двадцать.

— Тогда молы была еще к шапке милосердна,— хмыкнула я.— Так долго ее смаковала! А вот скажи мне, ты все рассказываешь про иван-царевичей каких-то. А у царя одни дочери. Царевичи-то откуда?

—Да с соседних царств,— охотно пояснил кот.— Что ни молодец — все царевич. А там разве проверишь? Чай, у царевичей опознавательной звезды во лбу нету.

«Ага,— хмыкнула я,— и до опознавательных грамот еще не додумались». Кот смел хвостом клочки шапки-невидимки и удрученно вздохнул.

— Что ж, остается рассчитывать только на себя. Нет у нас больше никаких преимуществ.

— Ты свое яблоко-то съел, кот-богатырь? — усмехнулась я.

— Еще ночью,— признался он.— Не утерпел до утра.

— То-то твой богатырский чих шапку в клочья разорвал,— не удержалась от смешка я.

Кот обиженно надулся.

— Ладно-ладно, мир! — предложила я.— Эффект-то есть? Чувствуешь удаль в себе богатырскую?

— Увижу Сидора — пойдут клочки по закоулочкам! — пообещал кот.

— А второе-то куда дел?

— С собой возьмем.— Он кивнул на узелок, в который сложил сухарики и фляжку с родниковой водой.— Авось пригодится!

— Ну давай уже в путь-дорогу. Ступа готова?

— Стоит во дворе, только нас дожидается.

Я взяла узелок и вышла на крыльцо. Кот обещал, что ступа домчит нас до Златограда уже к полудню, значит, припасы в дороге нам не нужны. А там купим. Правда, сейчас у нас ни гроша: Баба-яга — профессия не денежная, если и благодарят, то продуктами. Поэтому мешки в кладовой набиты сухарями да зерном, а не монетами. Но я не унывала, памятуя об удаче, ставшей моей спутницей с того момента, как я стрескала волшебное яблочко. Авось она поможет найти на мостовой Златограда кошель, полный золотишка, или уломать трактирщика на миску бесплатных щей — для меня и для Ива. В том, что я вытащу его из темницы, я не сомневалась. Я же теперь везунчик!

Часть пятая ПОБЕГ ИЗ ТЕМНИЦЫ

С высоты полета ступы город, лежащий впереди, и впрямь казался золотым. Если приглядеться, становилось заметным, что золочеными были только крыши некоторых домов, именно они сияли и переливались на солнце. Как объяснил кот, это были дома богатых горожан. Крыши избушек попроще были покрашены в желтый цвет, и это создавало иллюзию золота.

На высоченном заборе, огораживающем город, прогуливались бдительные стражи. Попасть внутрь можно было через единственные ворота, и на входе гостей Златограда ожидал самый тщательный фейс-контроль, который с пристрастием проводил носатый и бородатый начальник стражи.