Легенда Лукоморья.

— Я пока ничего не выбрала,— возразила я, разглядывая невысокое, сгорбившееся дерево, ветви которого касались земли. Листва его была изрядно поредевшей и отливала серебром, а яблоки выглядели переспевшими, как будто долгие месяцы бывали на солнце. Из всех деревьев в роще оно казалось самым старым.

— Это же...

— Яблоня вечной жизни,— подтвердил мое предположение Леший.

— Но не молодости. Поэтому оно выглядит уставшим и изможденным.

— Ты можешь взять по яблоку от каждой,— заметил Леший.— И сохранишь вечную молодость в вечной жизни.

В то время как Ив будет стареть и умрет дряхлым на моих руках, не тронутых пигментными пятнами и морщинами? Я содрогнулась от такой перспективы.

— А это что? — Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель — стеклянными шарами.

— Это яблоня удачи,— сказал Леший.

Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм... Это не «Голден», это куда лучше!

— Надеюсь ты хорошо подумала?! — ошеломленно мяукнул Варфоломей.— Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.

— Коты ведь не едят яблок,— возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.

— Волшебные едят!

— И какое же ты себе выбрал? — прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!

— Яблоко силы, конечно! — распушился Варфоломей.— Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!

— Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива,— заметила я, бросая в сторону огрызок.

— Вот увидишь! Я там всем задам жару! — пригрозил кот, молотя хвостом по траве.

Леший не слышал наших последних слов — он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.

— Дерево премудрости,— объявил Леший.

— А почему яблоки так высоко? — спросила я, запрокинув голову.

— А ты думала, мудрость — это легко? — Леший пристально глянул на меня.— Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.

— Не представляю, как можно до него дотянуться! — призналась я.

— Может, оно тебе не так уж и нужно? — усмехнулся Леший.

— Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится.— Я шагнула к следующему дереву.

— Не думаю, что оно для тебя.

— Почему это? — Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.

— Это яблоня власти,— представил ее Леший.

Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.

— А где же ее яблоки? — Яс удивлением оглядела листву.

— Яблоко у нее только одно.— Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показан скрытое от глаз красное как кровь яблоко.— И за него придется побороться.

Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.

— Рискнешь? — спросил Леший.

— Не думаю.

— Я таки знал.

— А много было тех, кто рискнул и добыл его?

— Ни одного.

Заметив мое удивление, Леший пояснил:

— Обычно желания людей более просты.

— Например?

— Например, любовь.— Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять.— А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица.— Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: — Иди познакомься.

Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.

— Отведавший этого яблока будет счастлив в любви,— пояснил Леший,— и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.

— Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла.— Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева.— Осталось только вытащить его из царской темницы.

— Откуда? — Леший потрясенно повернулся ко мне.

— Ты не знаешь? — Ну да, некогда было рассказать... Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.

— Я ничего не знал об этом,— Леший печально покачал головой.— От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?