Легенда Лукоморья.

— Но сначала надо убедиться, что в лесу не осталось ни одной паутины,— заметила я.

— Их тут нет,— уверенно ответил Леший.

— По тебе видно,— добродушно ухмыльнулся Варфоломей.— Ты аж светишься в темноте.

И в самом деле — кожа Лешего мерцала в лунном свете, а глаза горели, как две звезды. Услышав слова кота, он улыбнулся и снова блеснул — на этот раз жемчугом зубов.

— Вашими стараниями. Я перед вами в неоплатном долгу…

— Да брось,— смущенно перебила его я. Перед глазами так и стояли два слившихся воедино силуэта — Лешего и липы. Только в тот момент я поняла, как сильно страдал Леший от болезни леса и как много для него значит благополучие его владений.— Я рада, что все хорошо.

— Яна, я тебе и Варфоломею обязан жизнью,— настаивал Леший.— И хочу отблагодарить вас чем могу...

Воображение мигом нарисовало выстроившиеся длинными рядами пни с медом, бересты с ягодами, лежащие кучками грибы и яблоки — чем еще Леший богат? И куда нам потом это богатство девать? Лучше сразу отказаться.

— Ну что ты! — быстро ответила я.— Нам ничего не надо! Леший в замешательстве взглянул на меня. Так, как будто никогда прежде от его даров не отказывались. И более того — выпрашивали их.

— Яна-а,— тихо промычал у ног Варфоломей.— Не отказывайся.

— Яна, я ценю твое бескорыстие,— справившись с удивлением, сказал Леший,— но позволь мне поблагодарить тебя и подарить одно...

— Не отказывайся,— проскулил кот.

Да зачем мне пень с медом?!

— Леший, не обижай нас,— еще более решительно возразила я.— Мы с котом тебе помогали, потому что по-другому не могли. И не надо нам никаких подарков!

Леший потрясенно хмыкнул:

— Что я вижу? Ты набиваешь цену? Хорошо, два... Варфоломей тихонько взвизгнул от восторга, но я не разделяла его радости. Два пня с медом? Спасибо, нетушки.

— Обижаешь, начальник! Не надо нам ничего!

Леший, пристально смотревший на меня все это время, вдруг хлопнул себя по бокам и звонко расхохотался.

— Уговорила. Три. Только в знак моей безграничной признательности и доверия к тебе. Уверен, ты распорядишься ими разумно.

Кот у моих ног, уже не таясь, попискивал от восторга.

— Ладно.— сдалась я.— Давай свой мед.

— Что? — Брови Лешего в изумлении взлетели вверх.

— А что там у тебя тогда? — насторожилась я.

— Яблоки, конечно.

— Яблоки? — разочарованно переспросила я. Ранетки, что ли? И куда мне их? Надо бы отказаться, пока не поздно. Я уже раскрыла рот, придумывая на ходу какой-нибудь приличный повод, но Леший меня опередил.

— Волшебные яблоки из заповедной рощи,— добавил он.

— Три! — восторженно пискнул кот.— Чур, одно мне.

— Варфоломей,— выпытывала я по дороге в заповедную рощу,— что это за яблоки? Молодильные?

— И это тоже.

— Что значит «и это»?

— Это значит, балда, что в роще растут одиннадцать волшебных яблонь. И каждая из них обладает своими свойствами. Есть яблоня молодости, яблоня вечной жизни, яблоня красоты, яблоня премудрости, яблоня здоровья, яблоня силы...

— А яблока волшебства там нету? — с надеждой поинтересовалась я.

— Говорю же, балда ты! — Кот закатил глаза.— Они все волшебные.

— да нет же! Мне нужно такое яблоко, которое мне магической силы придаст... Значит, мне нужно яблоко силы!

— Балда! Яблоко силы — оно тебя равной Илье, богатырю, сделает. Будешь бой-баба. Оно тебе надо?

— Не надо,— загрустила я.— Но я знаю, кто бы этому яблоку очень обрадовался! Кузя!

— Думай о себе, балда,— рявкнул кот.— Такой шанс раз в жизни дается.

— Сам же говорил, что надо меньше думать о себе, а больше — о пользе для людей, — напомнила я.

— Это когда кудесничаешь,— разъяснил кот.— А волшебные яблоки всякому Кузе не даются, их заслужить надобно. Так что думай хорошенько!

— Пришли,— объявил шедший впереди Леший, остановившись перед сплошной стеной деревьев. Но не успела я удивиться, как он отодвинул в сторону ветку клена, и дразняще запахло яблоками.

Вслед за Лешим мы юркнули в коридор между деревьями, скрывающими заповедную рощу от непосвященных, и попали в сказку.

Одиннадцать яблонь образовывали большой ровный круг и росли на достаточном удалении, чтобы не мешать друг другу.

При виде нас яблони встрепенулись, встряхнули тяжелые ветви, зазвенели серебристой в лунном свете листвой, приветствуя гостей.

— Пойдем, я вас познакомлю,— с нежностью произнес Леший и шагнул в круг.

Вопреки моим ожиданиям, на земле возле деревьев не было табличек с названием сорта. Да это было и не нужно. Каждая яблоня не была похожа на другую и являлась наглядной иллюстрацией своих волшебных свойств.

— Эта яблоня тебя вряд ли заинтересует. — Леший погладил кору ближайшей к нам яблони — высокой, кряжистой, с толстым стволом, за которым мог бы укрыться человек, с мощными ветвями, легко выдерживающими вес множества плодов.

Их вид меня разочаровал: и это — волшебные яблоки? Какие-то зеленые корявые яблоки из бабулькиного огорода. Ни тебе блестящей кожицы, ни идеально-ровной формы, ни аппетитного цвета. Яблоки «Голден» в магазине и то краше смотрятся.