Легенда о Фоксе, или Любовь с секретом

– Предупреждаю! – почти взвизгнул сэр Моррис. – Ни шагу дальше или мне придется остановить вас силой!

– Ну попробуйте, – усмехнулся незнакомец.

Сэр Моррис сделал выпад, но Алисия даже не успела заметить, как мужчина отразил удар, увидела лишь упавший ему под ноги меч. Девушка беззвучно ахнула: руки у незнакомца были пусты, но он смог обезоружить сэра Морриса без каких либо усилий!

Раздался дружный смех разбойников и выкрики: «Сэр Моррис, вы, кажется, что-то потеряли!», «Это случайно не ваш меч лежит на земле?»

На сэра Морриса было жалко смотреть. Он растерянно смотрел на меч, пытаясь найти достойный выход из ситуации.

– Бедный сэр Моррис! – прошептала Алисия.

– Боже мой! Мисс Барнет, что они с ним сделали?! – ахнула Марта.

– Только унизили, но, боюсь, для сэра Морриса это хуже смерти, – скорбно произнесла Алисия, наблюдая за тем, как их престарелый защитник пытается подобрать меч. Однако на клинок наступил незнакомец, оттого попытки сэра Морриса выглядели ещё более жалко.

– Ну это уже переходит всякие разумные пределы! – вознегодовала Алисия и решительно взялась за ручку дверцы кареты.

– Мисс Барнет! Что вы задумали? – ужаснулась Марта.

– Поставлю наглеца на место, – ответила Алисия и смело вышла из кареты.

Участники всей развернувшейся сцены находили её забавной и настолько были увлечены, что не сразу заметили появления девушки.

– Сэр Моррис, вам помочь? А то я смотрю, что здесь нет людей чести, – сказала Алисия громко и с вызовом.

Смех разбойников разом стих, и незнакомец повернулся к ней.

– А это, надо полагать, сама мисс Барнет – нареченная невеста графа Уокера? – сказал наглец, оглядывая её, словно оценивал.

– Мисс Барнет, не волнуйтесь, это досадная ошибка! – воскликнул сэр Моррис. – Клянусь, пока моё сердце стучит, я буду защищать вас!

– Я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, сэр Моррис, но уверена, что в этом нет необходимости. Думаю, хозяева (она позволила себе ухмылку) этого леса достаточно благоразумны и не захотят врага в лице моего будущего мужа.

Незнакомец в капюшоне, наконец, убрал ногу с меча сэра Морриса и подошел к Алисии. Он был выше неё, и девушке пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Сердце Алисии трепыхалось, но она и видом этого не показала. Незнакомец придвинулся к ней так близко, что ещё пара дюймов и это перешло бы все границы приличия.

– Вы так уверены, что жених встанет на вашу защиту? Наверное, вы очень хорошо его знаете?

Алисия смутилась от его слов и пристального взгляда зеленых глаз.

– Мы с ним ещё не знакомы, – призналась девушка.

– Тогда почему вы считаете, что он настолько благороден, что вступится за вас?

Алисия вскинула голову и, глядя в глаза наглеца, отчеканила:

– Потому что любой уважающий себя мужчина защитит честь женщины и, в особенности, если она приходится ему невестой или женой.

Незнакомец не ответил, продолжая изучающе смотреть на неё. Наступила тишина и Алисия только сейчас поняла, с каким вниманием и любопытством наблюдают за ними разбойники. Сэр Моррис всё-таки поднял свой меч и тоже пристально следил за каждым движением незнакомца в капюшоне, готовый вновь броситься в атаку.

Наконец тот, кто называл себя Фоксом, нарушил напряженную тишину:

– Что же, – усмехнулся он, – желаю вам не разочароваться в своем женихе.

Алисия не успела ничего ответить, так как в этот момент дверца кареты распахнулась и из неё едва не вывалилась взволнованная Марта.

Разбойники тут же оживились:

– Поглядите, какая дамочка!

– Может, это она настоящая невеста лорда Уокера? – слышались шутки и смешки со всех сторон.

– А что? Мне нравится! – подойдя к Марте, заявил один из разбойников и под веселый гогот своих дружков шлепнул бедную женщину по «мягкому месту».

– Ой! – подскочила Марта.

Фокс рассмеялся, но сказал:

– Пень, держи руки при себе. Не видишь, бедная женщина сейчас упадет в обморок. Мне-то всё равно, но тебя она придавит.

Раздался новый взрыв хохота среди разбойников. А Марта покраснела.

– Какое бесчестие, так оскорбить женщину! – воскликнул сэр Моррис.

– Говорите про меня что хотите, но не трогайте мою дорогую девочку! – запричитала Марта, умоляюще глядя на главаря шайки.

Все замолкли, с интересом глядя на эту сцену, а мужчина удивленно поднял бровь.

– Это ваша матушка? – спросил он у Алисии.

– Няня.

Её ответ очень рассмешил мужчину. Его смех подхватили остальные разбойники.

– Так вы нуждаетесь не только в престарелом защитнике, но ещё и в няне?

Алисия покачала головой.

– Какая несусветная глупость, – спокойно и с достоинством сказала она. – Марта почти член семьи, а мы не выкидываем члена семьи на улицу, как только перестаем в нем нуждаться.

– Это чистая правда, – тут же подтвердила Марта. – И мисс Барнет и её почившие родители всегда были добры к слугам. Прошу, сжальтесь над ней!

– Отчего же? Может мисс Барнет, наоборот, хочет испытать какой бывает страсть мужчины прежде чем выйдет замуж за скучного, холодного и такого правильного лорда, который будет приходить в спальню к жене по расписанию?