Легенда о Горностае

Он слышал, что между кланами царит грызня. Но надеялся, что в больших городах бывают и другие новости.

– Пока еще не слышал, – повторила девица, – а значит, у тебя есть время, чтобы спастись.

Маленький Парчовый Барс вспомнил про светловолосого варвара и решил, что сейчас не время обижаться. Девица, похоже, настолько упивалась своей принадлежностью к могучему клану, что могла случайно разболтать много важных новостей.

– Говорите, я должен спасаться? – произнес он так же бесстрастным тоном.– А от кого? Неужели от ваших апельсинов?

– Ты догадлив. Это получается у тебя лучше, чем сражаться.

– Так что за беда нас ждет? Мятеж? Набег варваров?

– Ты прибыл на праздник Рек и Озер. Уже завтра вашему клану предстоит пройти через Ворота Судьбы. Причем левой створкой этих ворот будет Позор, а правой – Унижение.

– Вы наложите чары на нашу лошадь или нашего наездника?

– Ты издеваешься?

– Я интересуюсь.

– Прости, я не догадалась, насколько ты деревенщина. На этом празднике никто не скачет на лошадях. На празднике кланы демонстрирует свое боевое искусство. И этот праздник станет для вас катастрофой.

– Я люблю смотреть на пожары, наводнения, катастрофы.

– Смотри, и внимательно. Сегодня будет бой. Для начала я с каким-то полоумным варварским богатырем. А уже завтра лучший боец клана Черного Дракона сойдется с лучшим бойцом клана Алых Лотосов.

– Это интересно.

– Собираешься увидеть все сам?

– В летописи Хань Шу так и сказано: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Я буду ждать до завтра. О чем спорить, пока ворота закрыты?

– Ты прибыл из тех мест, где читают летописи, но не знают, что происходит. Для тех, кто живет в этом городе, нет сомнений, что этот праздник увенчается окончательной победой нашего клана. Лучшие воспитанники клана Черного Дракона тренируют городскую стражу и охрану губернатора. А клан Алых Лотосов слабеет с каждым годом. В клане остались лишь те, кто связан обязанностью перед семьей. С ходом времени их становится все меньше. Ни один простак не хочет союза с кланом, у которого великое прошлое и никакого будущего.

Вместо ответа Маленький Парчовый Барс вдохнул поглубже и почувствовал, как поднимается внутри позвоночника зыбкий шар энергий. Он оттолкнулся, прыгнул на опорный столб, потом перелетел на другой – и уже третьим прыжком оказался на перилах второго уровня.

Он сидел на них торжествующий, словно орел на краю скалы.

– Ты все еще говоришь, что мы, люди из клана Алых Лотосов, не умеем сражаться? – осведомился он.

Девушка отступила на шаг и усмехнулась. Она тоже продолжала хранить невозмутимый вид, но Ян Бао заметил в ее глазах тень удивления.

Ее спутники тоже расступились, многозначительно переглядываясь. Некоторые из них были в одеждах с черными драконами, другие нет. Но все были одеты богато. И всем было интересно, чем закончится стычка и перерастет ли она в настоящий, зрелищный бой.

– Ты что, драки ищешь? – осведомилась девица.

– Мы, мужчины, всегда ищем драки, – гордо ответил Маленький Парчовый Барс.

– Если не жалеешь себя, пожалей своих родителей. Или хотя бы дядюшку Гу. Я уверена, что ты очень его уважаешь, – главным образом потому, что никогда еще не видел эту старую развалину. Клан Черного Дракона не просто тренируется. Мы находим и изучаем трактаты, которые считались утраченными еще в глубокой древности. Там описаны действительно смертоносные техники. Даже благородные мужи древности старались про них не вспоминать. Может быть, ты что-то слышал о стадии Шелкопряда. Или о Доске жизни и смерти? Мы восстановили это древнее знание и сейчас разрабатываем еще более смертоносные системы на его основе.

– Я слышал об этих техниках, – соврал Маленький Парчовый Барс, – но не слышал пока ни одного доказательства, что ты овладела хотя бы техниками первой ступени.

– Ты сейчас не просто услышишь, – улыбнулась девушка, – ты почувствуешь мастерство клана Черного Дракона на своем жалком теле. Я хочу, чтобы каждая твоя косточка ощутила силу нашего клана. Ты будешь это вспоминать до самого последнего дня своей жалкой жизни.

Ян Бао вместо ответ встал в стандартную позицию. Он уже слышал про грозный клан и решил атаковать вторым, когда после первой атаки станет ясно, что у нее с техникой и стратегией.

Не похоже, что у нее высокая ступень. Уж слишком изысканно и нарядно она одета.

Девушка тоже встала в исходную позицию. Маленький Парчовый Барс обратил внимание, что руки она держат по-другому, а ступни стоят шире. Между пальцами уже прыгали разряды энергии, похожие на паутинки.

Пожалуй, он недооценил противника. И ему придется заплатить большую цену за эту ошибку.

Эти отличия в начальной позиции – не для изящества. За ними стояла другая, незнакомая ему традиция.

Ян Бао вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и тоже поднял энергию в руки. Он решил, что надо сконцентрировать ее в локтях, – ведь в первой атаке он будет только отбиваться. А положение невыгодное. У него за спиной – перила и один этаж полета, прежде чем он грохнется на арену.