Легенда о рикошетнике (СИ)

   Сколько ангелов поместится на острие иглы? В искривлённой трубе, всё пространство которой было занято встопорщенным лесом шипов, их могло бы поместиться миллионы. Но у ангелов нет пистолетов. И они не могут умереть. Первая пара, решившая сунуться на беговую дорожку, ограниченную кольцами колючей проволоки, была безжалостно расстреляна соперниками. Я пока берёг пули. Андроид, прикрывая меня, бежал сзади, намотав на сочленение манипулятора слабину троса. Венерианцы сгруппировались, окружив прима - стрелков бронированными защитниками. Марсиане, после того как потеряли треть своих пар, последовали их примеру. Земляне и лунные поселенцы действовали поодиночке, не доверяя никому. Их становилось всё меньше и вскоре они сравнялись по численности с наёмниками из пояса астероидов.

   Лидировала пара землян в изумрудных скафандрах. Мне показалась знакомой манера бега жертвы, и я поймал мгновение, когда она обернулась, и её бледное лицо сквозь забрало шлема осветилось вспышкой выстрела. Это была Рикки-тикки-тави. Напарник самоотверженно прикрывал Рикки и от его брони пули рикошетили, срывая верхушки стеклянных игл.

   Охота на лидеров продолжалась ещё четверть круга, пока жертву не настигла пуля. Вспышки разрядов выхватили из тьмы двух венерианцев, и они упали на острые кристаллы, расстроив колонну и запутав тросы соплеменников. Видимо они по несчастью или недомыслию допустили прямое попадание.

   Рикошет. Только рикошет. Этот дьявольский рикошет, от которого я уже устал уклоняться. Всё, что когда-либо было в кубе - надо забыть. Чёртовы законы физики здесь не работали. Также как и мои инстинкты. Чтобы выжить в этом стеклянном аду из крошащихся колючек, царапающих тонкую плёнку скафандра, нужно стать гибкой лианой. Прорастить свой путь в сумрачном лесу, наполненном роем стальных ос.

   Узкое жерло тоннеля завершило первый круг. Нам дали несколько минут на отдых, пока в торе происходила метаморфоза ландшафта.

   После короткого отдыха я увидел на экране цифры потерь в первом круге, и меня порадовало поэтическое название:

   2***Конфигурация "Аттика"

   Колонны, выступающие из стен; колонны, падающие под немыслимыми углами с изгиба потолка, прорезанного узкой смотровой щелью для игроков. Столбы из быстротвердеющего пластика, поставленные так часто, что между некоторыми из них невозможно проскочить. И пары путаются в этом частоколе. И умирают от удушья. Потому что их никто не придёт спасать. Воздуху даётся на один круг. Если твой напарник мёртв, значит, вы мертвы оба.

   Эй, робот, ты жив?

   Невесомость. Андроид беспомощно кувыркался сзади, пока я, цепляясь за ребристую поверхность колонн, за витки капителей, скрипя от напряжения зубами и рвя жилы, полз изо всех сил к бесконечному изгибу, который казался мне вершиной неприступной горы, загибающейся вверх к тёмному провалу неизвестности или скорой смерти. Гибели от бесшумно летящих между стенками трубы пуль.

   Тор содрогнулся и начал раскручиваться, создавая иллюзию притяжения. Мы повисли над пропастью на перекинутом через столб канате. Отталкиваясь от колонн, андроид раскачался и со скрежетом свалился на беговую дорожку. Я больно ушибся, когда упал рядом с ним. Он написал на экране: "Нам надо догонять. Через две минуты труба закроется на создание новой конфигурации".

   Я посмотрел вверх, в мутную полосу поляризованного стекла. Там, недоступные для меня, сидели игроки: смеялись, пили и делали ставки. А мне оставалось жить две минуты.

   Издав крик, который всё равно никто не услышит, я с ненавистью бросил взгляд на робота, он ответил мне холодным блеском оптики, и мы понеслись сквозь лес, наполненный мраком тишины.

   Второй круг закончился молчанием и сиплым выдохом за закрывающейся дверью шлюза.

   В этот раз подготовка прошла быстро. Тор подрагивал под действием механизмов, меняющих очертания внутренностей гигантского бублика. На экране транслировали рекламу райской жизни победителей предыдущих турниров. Число потерь маленьким шрифтом мелькало по контуру картинки. До меня дошло, что после двух кругов нас осталось меньше половины... Восемьдесят три пары глаз смотрели на название следующей пытки:

   3***Конфигурация "Волны"

   "Почему ты не сделал ещё ни одного выстрела?" - робот приблизил ко мне экран, чтобы никто не видел надписи. Что я мог ответить? Соврать? Смысл... Я рассовал по карманам обоймы и, не глядя на андроида, прошептал: "Скольких ты убил с момента сборки?"

   Мой невинный вопрос чуть было не вверг железного человека в длительный ступор. Дисплей угас, затем выдал трёхзначную цифру. "Это не считая сегодняшних трёх пар. Слишком лёгкая добыча. Слишком. Я беспокоюсь..."