Легенда о Саске

— Да, довольно резвые, — ответила Кори. — Но не очень любят горы, предпочитают равнины, и ещё они очень пугливые… Их в основном разводят у Ба Синг Се.

— Странно, что здесь делают маги из Ба Синг Се? — прикинув расстояние, удивился я. За горами было уже море, непонятно откуда они ехали. Может, шпионили где-то в предместьях Ю Дао?

— Так а что странного-то? — в свою очередь удивилась Кори. — Это же сборщики налогов. Конец года. Вот они и собирают подати. Тут не очень далеко деревня Сенлин. Они явно оттуда ехали.

— Что-то мне подсказывает, что налоги они с них не собрали, — хмыкнул я, сопоставив факты. Значит, не ради леса тот лес крестьяне выжгли. Я же не шутил, когда говорил Аангу и его друзьям, что налоги Царства Земли просто огромные. Вот люди и выкручиваются, как могут.

— Почему?

— Потому, — отрезал я. — Рожи у них слишком хмурыми были. Скоро мы с дядей встретимся. Кстати, хочешь проверить бдительность нашей команды?

— Это как? — поинтересовалась Кори.

— Когда мы в бухту Водопадов прибудем… — начал я и осёкся, увидев белого бизона, на котором сидела только Катара. Она как будто кого-то искала и, покружив над лесом, свернула в сторону той деревни, о которой сказала Кори.

— Ого! — заметила бизона она. — Это что, тот самый воздушный зверь Аватара?

— Ага, белый и пушистый. Хн… Может, прогуляемся до этой деревни? Как ты там сказала? Сенлин?

— Давай! — поддержала идею Кори, и мы двинулись по тропе на северо-запад.

К деревне на десять домов, скрытой небольшой каменной стеной, мы подошли почти на закате. В принципе, пробрались совершенно незаметно. Там выделялся только один двухэтажный дом, может, это даже был какой-то храм, большинство жителей торчало возле него, и, поглядывая на солнце, начало заходить внутрь. Через пару минут деревня практически обезлюдела. Я оценил, что часть строений была разрушена. Может, сборщики податей «преподали урок» или ещё что. Катара неприкаянно сидела возле ворот. Бизон флегматично что-то жевал и периодически стонал, когда Катара трогала его морду. Аанга и её брата видно не было.

— Йо, — привлёк я внимание Катары, небрежно облокотившись на стену. И так большие и круглые голубые глаза девчонки стали размером с блюдца.

— Опять ты?!

Так сказала, будто мы каждый день встречаемся.

— Давно не виделись, Катара, — ухмыльнулся я. — Чего одна?

— Аанг… и Сокка, они… — внезапно зашмыгала носом она, но всё же до слёз не дошло, она собралась и сказала по существу, чуть прищурив глаза, словно показывая мне что-то, может, негодование или пытаясь в чём-то подловить: — Нас привлекло сюда чёрное пятно выжженного леса. Мы решили спросить местных жителей, что случилось, а тут… Они попросили помощи Аватара как проводника между миром людей и миром Духов, они хотели, чтобы Аанг помог им прогнать Хэй Бая.

— Кого? — удивился я.

— На жителей нападает жуткий дух, он разрушает дома и похищает жителей, — пояснила Катара. — Аанг решил помочь им. Но вчера Хэй Бай забрал Сокку, а Аанг погнался за ним в лес и тоже не вернулся… Это настоящее чудовище, чёрно-белое и многорукое.

— Скоро зимнее солнцестояние, — вспомнил я. — Дядя Айро говорил, что грань между миром людей и миром духов в это время особенно тонка. Так и Аанг, и Сокка пропали? Что будешь делать?

— Я… — Катара сначала растерялась, но потом упрямо поджала губы. — Я буду ждать их! Они обязательно вернутся. Аанг справится, он… Аанг!

Я обернулся на её радостный возглас и на самом деле увидел, что Аватар летит на этой своей воздушной палке.

— Аанг! — бросилась ему на шею Катара. — А где… Сокка?

— Я не знаю, — повесил голову Аанг и заметил меня.

— Я просто мимо проходил, — пожал я плечами. Прав дядя: куда ни плюнь, везде натыкаемся на Аватара. — Ну как там мир духов?

— Я… Я, кажется, понял, кто такой Хэй Бай, — пробормотал Аанг. — Я был в мире духов. Помнишь ту статую на пожарище?..

Впрочем, он не договорил, потому что резко стемнело.

— Надо идти к храму, — скомандовала Катара и покосилась на меня. — Ты… можешь тоже пойти.

— Хн… — я колебался, не желая выдавать местоположение Кори, которой сказал пока не высовываться. — Сомневаюсь, что заинтересую Хэй Бая, — пришло решение. Полагаю, если жители сожгли то священное место, дух мстит именно им. Сокка, скорее всего, сам напал на этого духа, защищая Аанга, и попал под раздачу.

— Поздно… — прошептала Катара, отступив на шаг.

Из темноты проявился довольно крупный зверь ростом со средний Призыв. Напомнил паука немного.

— Когда твой лес сгорел, я тоже расстроился, — посмотрел снизу вверх на потустороннюю жуть Аанг, — но мой друг объяснил, что лес вырастет снова.

Он показал зверю что-то и положил перед собой крупный жёлудь. Хэй Бэй постоял, взял жёлудь и внезапно превратился в чёрно-белого медведя, кажется, их называют пандами. Очень крупную панду, но определённо не такую отталкивающе жуткую. Такие точно водились в бамбуковых лесах Страны Водопадов. Панда-дух развернулась и пошла прочь из деревни, в её следах вырос высокий бамбук, и из него появились люди. Первым вышел Сокка.