Легенда о Велесе

Склон горы, по которому они промчались только что, шевелился как живой. Деревья на нем были поломаны, камни выворочены, а под изуродованной кожей земли, перекатываясь, к беглецам спешило какое-то огромное существо, похожее на невиданных размеров змею или гусеницу — трудно было понять, каково оно на самом деле.

— Что это, Велес? — шепнул Тарх.

— Буря, — ответил тот, — Слушай меня, малыш. Когда она с нами поравняется, успей отскочить вправо. У нас больше шансов победить, если мы нападем на нее с двух сторон…

— Нет!

Не поверив своим ушам, Велес обернулся. Неужели кровь Перуна дала о себе знать? Но Тарх смотрел спокойно и твердо.

— Нет, — повторил он. — Я благодарен тебе, Велес, за то, что ты для меня делаешь, но ты сам сказал, что торопишься. Где-то там умирает человек, к которому ты спешишь. Уезжай, пока не поздно — я ее задержу!

Велес смерил расстояние до Бури.

— Ты с ума сошел! — прошипел он. — Ты погибнешь!

— Торопись. — Парень гневно сдвинул брови, став до странности похожим на отца. — У меня с нею счеты, а ты, если хочешь помочь… Найди моего отца и передай ему, что я прошу у него прощения. И что я погиб с его именем на устах!

— Да мне за такое Перун голову оторвет! — рявкнул Велес, разворачивая жеребца. — Если Перун первым не найдет меня…

Верный конь, от страха не чуя ног, в несколько прыжков внес хозяина на склон. На вершине Велес задержался, всматриваясь в даль. Кроны деревьев скрыли от него Тарха, но по дрожанию земли можно было догадаться, что Буря уже близко. Сын Перуна был обречен.

* * *

Подняв меч, Тарх следил за приближающейся Бурей. Он не чувствовал страха — все в нем ликовало в предчувствии битвы. Сколько раз в детстве он представлял себе, как сражается и убивает чудовищ. Наконец судьба ему улыбнулась — он принимает бой с врагом, защищая друга. Земля зашевелилась уже совсем рядом — Буря стремительно приближалась. Тарх бросил последний взгляд на склон горы, где скрылся Велес, и пришпорил коня.

— Ну, держись!

Жеребец сделал всего несколько прыжков и вдруг резко остановился, осаживаясь на задние ноги и не слушая повода. Не ожидавший этого Тарх чуть не вылетел из седла. В тот же миг земля перед ним разверзлась, и огромная перепачканная голова вырвалась на поверхность.

Жеребец завизжал и шарахнулся в сторону. Стиснув ему бока коленями, Тарх не растерялся и с размаху опустил меч на нос змеи.

Злобный рев был ему ответом. Брызнула кровь. Нос Бури оказался рассечен до губы.

— Ага, получила? — закричал Тарх. — Вот тебе!

Окрыленный первой удачей, он развернул коня навстречу змее и снова устремился на нее. Узкая горбоносая голова с маленькими тусклыми глазками повернулась в его сторону. Ее украшал только короткий гребень, из которого пучками росла черная грива. Змея была в ярости. Разинув пасть, она метнулась к Тарху, но он увернулся и нанес второй удар.

Этот был еще удачнее. Буря забилась, колотя головой о камни и сходя с ума от боли — меч Тарха пронзил ее глаз. Кровь и желтая слизь хлестали из раны, заливая морду.

— Получила! Получила! — радовался Тарх. — Ну-ка, подставляй и другой!

Взбешенная змея ринулась на него. Земля и камни полетели в разные стороны, когда ее грязно-бурое с разводами тело стало вылезать из-под земли.

Тарх осадил храпящего коня, с трудом удерживая перепуганное животное на месте. Он сам не ожидал, что его враг будет таким огромным, и торопливо соображал, как быть. Но все равно он должен был отвлечь ее, чтобы Велес мог уйти.

Закричав, он снова послал коня вперед, поднимая меч. Буря зашипела и сама устремилась ему навстречу…

Они сшиблись. Менее устойчивый, жеребец рухнул наземь, подминая под себя всадника, но тот, уже падая, успел отмахнуться и почувствовать, как его меч задел что-то. Оглушительный вопль подсказал ему, что это действительно так.

Буря была вне себя. Третья рана была неопасна, но ужасно болезненна. Ведьма никогда не получала ранений, и сейчас это ее взбесило. Не помня себя, она устремилась к бьющемуся на земле жеребцу. Падая, тот сломал ногу и не мог встать. Тарх торопливо вылезал из-под него.

Взвился со свистом длинный хвост, и раньше, чем Тарх успел его заметить, он оказался опутан змеиными кольцами. Бока его сдавило так, что он не мог вздохнуть. Меч выпал из ослабевшей руки. Беспомощного, его подняли вверх. Над ним закачалась одноглазая голова змеи.

— Попался! — прошипела Буря, — Ну, прощайся с жизнью!

— Делай что хочешь, — воскликнул Тарх, — хоть убей, а я все-таки тебя отметил! На всю жизнь зарубка!

В ответ его сдавило так, что он едва не потерял сознание. Буря шипела от ярости.

— Глупый мальчишка! —. еле выговорила она. — Ты за это поплатишься!

— Посмотрим, кто кого!

Вместо ответа Буря замахнулась хвостом — и Тарха как пушинку отбросило в сторону. Ударившись о камень, он бессильно сполз наземь.

Перед глазами запрыгали разноцветные пятна. Потом они задрожали, сливаясь в огромную голову одноглазой змеи. Тарх заставил себя взглянуть на нее — сил пошевелиться не было: казалось, у него сломаны все кости.