Легенда о Живых и Мертвых

- Так вот откуда ноги растут! – мужчина ударил ладонями по столу с такой силой, что книга подпрыгнула едва не до потолка. Мальчонка, сидевший на сундуке, вздрогнул, и, поджав к груди колени, обнял их руками. – Я-то думаю, что ее так гулять тянет? А у нее женихи одни на уме! За что мне такое наказание? Зачем эта женщина, что была твоей матерью, родила дочь, а не сына? Этот сопляк еще не вырос, а от тебя толку, как с козла молока. Хозяйством заниматься надо, а не про женихов думать. Но раз ты не особо сильно устаешь, то я тебе работу найду: будешь за хворостом ходить, там и погуляешь. Вот я – моя задача деньгу в дом нести, твоя – хозяйство вести, следить, чтобы я и твой брат всегда были сыты, а дом блестел чистотой. А женихи… Я вон после смерти твоей матери один и ничего, - и он злобно посмотрел на сына.

- А я не хочу одна! Ты старый уже, а я еще нет. Мне любви хочется! Ты всех женихов отпугиваешь, со мной даже здороваться бояться. Кто сыну мельника грозился ноги оторвать, если он ко мне приблизится? Кто обещал сыну мясника глаза выколоть, если он будет пялиться на меня. Я так тебе внука никогда не рожу.

- Эвон куда тебя занесло! – воскликнул бородач и поднялся из-за стола, нависнув над дочерью как скала. – Тебя обрюхатят, а хозяйство я тащи? А брата твоего кто растить будет, чтоб его? – и он указал на мальчика, что слушал перебранку, хлопая ресницами. – Я? Ты думаешь легко мне деньгу зарабатывать? У меня меха уже худые, наковальня кривая. В городе кузнецы знаешь какие? То-то! Куда мне против них… А еще налог платить. Кормов скотине наготовить на зиму надо? На все деньги нужны, а где их взять? С голодухи бы не подохнуть, а у нее на уме женихи. Увижу кого подле тебя – обоим достанется. Ясно? Вот сдохну – делай, что хочешь, а пока я в семье хозяин, и вы будете делать то, что я велю. Собирайся за хворостом и этого сопляка прихвати, нечего портки протирать.

Разозленный здоровяк ударил кулаком по стене с такой силой, что весь дом задрожал. Мальчонка зажмурился и еще сильнее обнял колени. Его сестрица тяжело вздохнула и бросила на стол полотенце, что мяла в руках.

Девушка брела по лесу, кутаясь в вязаную кофту, что досталась ей от матери. Та умерла во время родов сынишки, и теперь отец винил его в этом и не упускал возможности сорвать на нем свою злость: то накричит, то подзатыльник отвесит. И не всегда за дело. Мальчик заливался слезами, забивался в угол и плакал. Он никогда не жаловался. А кому? Сестре? Так у той самой глаза на мокром месте. Правда, она всегда жалела брата, успокаивала, как могла, но слова против отцу не говорила. Что на нее нашло сегодня вечером, и сама не могла взять в толк. Сходить за хворостом – пустяковое дело, еще легко отделалась. Будучи еще маленькой девочкой, получала хворостиной, да так, что все тело было покрыто кровавыми подтеками, которые месяцами не сходили.

Девица вздохнула и поторопила братца, на котором мешком висела старая залатанная отцовская безрукавка, подпоясанная пеньковой веревкой.

- Рон, шевели ногами. Чуть-чуть осталось идти. На той неделе сухая сосна неподалеку завалилась, там, на старой дороге, так ее лесорубы раскряжевали и все чурбаны увезли в город, а вот веток много с нее осталось. Наберем побольше, чтобы не ходить два раза. Ты же мне поможешь? – Она потрепала темные вихры юнца, а тот вместо ответа только кивнул.

Луна лениво плыла по небу, путаясь среди ветвей вековых дубов. Ночное светило то пряталось, то выглядывало из-за облаков, заставляя тени деревьев причудливо изгибаться и плясать на дороге. Все это очень пугало Рона. Он накрепко вцепился в подол сестринского платья и глазел по сторонам. То тут, то там раздавались крики невидимых птиц: то пересмешник зальется, то филин угукнет. Стоило сухой веточке хрустнуть под ногами девушки, мальчик громко ойкал и прижимался к ней, мешая идти. Девушка улыбалась, но успокаивать братца не спешила, а наоборот, подтрунивала над его страхами.

- Только бы волки не напали. На медведя бы не наткнуться. Еще лось может своими рогами забодать. Насмерть, - мальчик отпустил юбку и вцепился в руку сестры. – Но хуже всего, если нетопыри унесут в свою пещеру и кровь сосать начнут. Будешь висеть в паутине под потолком, одни кожа да кости останутся.

- Ну хватит! – взмолился малец, а девушка в голос засмеялась.

- Не бойся, трусишка, шучу я. И костей не останется.

Под скрип деревьев брат с сестрой набрели на огромную кучу соснового сушняка. Девушка разложила на дороги конские вожжи, которые несла в торбе, и принялась на них укладывать ветки. Мальчик сделал то же с небольшим кожаным ремешком. Работа заняла совсем мало времени. Девушка завязала вожжи узлами и взвалила вязанку на спину.

- Тебе не тяжело? – спросил мальчик.

Его вязанка была много меньше, из тонких веточек, что годились только огонь развести. У сестры же ветки все как на подбор толщиной с руку, веса такого, что кожаные ремни больно врезались в кожу.

- Ничего, терпимо, - поморщилась девушка. - Сам не надорвись. Иди вперед, а я следом.