Легенда зеленого леса

Резкий окрик прозвучал настолько неожиданно, что разбойник, держащий Адель, с перепугу даже отпустил свою добычу. Остальные тоже похватались за оружие, оглядываясь вокруг в поисках врага. Надо отдать разбойникам должное, действовали они довольно слаженно, быстро собравшись в небольшой круг и прикрывая друг другу спины.

Адель, попытавшуюся было улизнуть, воспользовавшись суматохой, кто-то резко дернул за волосы. Оказалось, главарь быстро сообразил, что борьба с невидимым противником может оказаться неравной, и попытался подстраховаться. Прикрываясь девочкой, словно щитом, он приставил к ее горлу нож.

— А ну, выходите все на поляну! — Скомандовал он в сторону леса. — Иначе вашему хозяину придется утешаться с мертвой цыпочкой.

В ответ раздался короткий свист. Два арбалетных болта мгновенно упокоили любителя утех. Адель только почувствовала, как дернулась и потяжелела вдруг рука, держащая нож, в которую она отчаянно вцепилась обеими руками. И как неожиданно поддалась, позволяя оттолкнуть от горла смертоносное лезвие.

— Ну? Кто тут еще любитель молоденьких? — Грозно раздалось из леса.

Остальные разбойники упорствовать не стали. И, проявив необычайную понятливость, быстренько сложили оружие посреди полянки, скромно став в сторонке. Подлесок зашуршал, пропуская победителей.

В том, что вышедшие на поляну мужчины относятся к регулярной страже, сомнений не было даже у не очень опытной в таких делах Адель. Об этом говорили форма в одних цветах, одинаковое оружие и знаки на доспехах. Знаки эти были Адель незнакомы, но удивляться было нечему. Наверное, искать их надо было не в новых альманахах, а в списках давно вымерших родов.

Одеревенев от страха, юная баронесса так и продолжала стоять, глядя прямо перед собой. В сторону, где, судя по звукам, остальные стражники занялись разбойниками, она старалась не смотреть. Видимо, поняв, что девочка перед ним сейчас не способна на осмысленные действия, старший из мужчин заговорил с ней, нарочно смягчая голос.

— Мое имя — Альфред… Можно просто господин Альфред. Кто ты, девочка? И что делаешь ночью одна в лесу?

— Мне. Мне нужно к Лесному Духу. — Чтобы ответить, Адель понадобилось собрать в кулак всю свою смелость. — Я правильно понимаю, что вы служите ему?

— Зачем тебе к Лесному, девочка? И назови, наконец-то, свое имя.

— Я назову его только Лесному Духу. — Упрямо вздернула подбородок девочка.

Начальник патруля только неодобрительно покачал головой. Выражение его лица явно говорило, что будь его воля, Адель сейчас отправилась бы не к таинственному хозяину леса, а прямиком домой. Желательно, с передачей с рук на руки незадачливым родителям. Однако, что бы ни подумал господин Альфред, сказал он совсем другое.

— Позвольте, маленькая госпожа. — Ловким движением он сдернул с баронессы плащ. И прежде, чем Адель успела испугаться, увидев темные пятна на ткани, отбросил его в сторону.

После этого начальник стражи только протянул руку куда-то в сторону и ловко поймал услужливо брошенный ему плащ. Потом осторожно, словно приближаясь к пугливому жеребенку, сделал шаг вперед. Накинув девочке на плечи тяжелый плащ стражника, господин Альфред заботливо запахнул его, укутывая потеплее. После чего, двигаясь все так же медленно и осторожно, обеими руками взял Адель за плечи и развернул в сторону леса.

— Пойдемте, госпожа. Не надо вам этого видеть.

— Почему вы называете меня маленькой госпожой? — Спросила девочка, стараясь, как и было велено, не смотреть на оставшихся на поляне.

— Потому что я — не слепой. — С добрым смешком ответил господин Альфред. — И не глухой. Не знаю, малышка, кто вы есть и что у вас за дело к проклятому. Но служаночки и одеваются иначе, и говорят. — Он снова позволил себе смешок. — И не дерзят начальнику господской стражи.

— Простите! — Смутилась Адель, понимая, что сама выдала себя с головой. — И… Спасибо!

— Не за что, маленькая госпожа. Не за что. — снова хмыкнул господин Альфред. — Вы идти-то можете? До замка дойдете?

— Дойду. — Адель постаралась ответить так, чтобы у начальника стражи не возникло никаких сомнений. А мысленно добавила: «Знать бы еще, как далеко до этого замка!». Но вслух говорить ничего не стала. Иначе, чего доброго, расскажет господин Альфред все своему господину. А зачем Лесному Духу хилая мать для наследника?

Пока небольшой отряд, состоящий из четырех стражников во главе с господином Альфредом и Адели дошел до замка, девочка успела многократно пожалеть о своей затее. Одно дело, мечтать о великой жертве ради спасения рода. Совсем другое — идти в одиночку сквозь ночной лес. Когда темно, и страшно, но в любой момент ты можешь повернуть назад.

И совсем уже третье — когда тебя вот так, словно под конвоем, ведут в логово проклятого. И сказка перестает быть сказкой, становясь пугающей реальностью.

Глава вторая