Легенда зеленого леса

Она жила, как живут все, пока из столицы, где он воспитывался при дворе, не приехал на лето молодой хозяин. Рыцарь Норберт, наследник барона, был молод (на добрый десяток лет моложе самой Гизеллы) и хорош собой. Нет, ему даже в голову не пришло ухаживать за почтенной супругой управляющего. Но женщина пропала.

Детей у них с мужем не было, поэтому, овдовев, фру Мейер целиком посвятила себя замку. И его хозяину. На сменяющихся баронин она смотрела сквозь пальцы: сопливые девчонки, разве они смогут позаботиться о нем так, как она?! Фру Мейер знала, как высоко ценит барон ее преданность. Когда, прежде чем замок скрылся за магической завесой, он предложил ей щедрый пенсион, она отказалась. Зачем? Там, за стенами Зеленого леса ее никто не ждет. А здесь она еще много лет будет нужна.

И вот сейчас, много лет спустя, Г изелла Мейер впервые боялась за свое место. Она ошиблась. Недооценила опасность. Не увидела в маленькой растрепе опасной соперницы. Старая клуша Бартш, готовая брать под свое крыло всех подряд, оказалась намного мудрее. А она, Гизелла, ошиблась.

Даже сейчас, когда девчонка немного повзрослела и выправилась, ей было сложно принять ее в качестве будущей хозяйки замка. Ну, посудите сами, разве такая жена нужна молодому Райнеру? Спросил бы ее кто, она бы сказала, что внуку короля подобает жениться не меньше, чем на графской дочери. Какой-нибудь умнице и красавице, чтобы не пришлось, как жене ее отца, терпеть на стороне вторую семью мужа.

А барон привел это «тощее рыжее недоразумение», как метко выразилась в ту ночь одна из горничных. Внучка захолустного барона не могла похвастаться ни связями, ни приданым. Это было понятно любому, кто хоть раз держал в руках ее платье или белье. Видно же сразу, что неновое, десять раз перешитое и подштопанное!

Нет, фру Мейер не собиралась уподобляться той дуре Антье, рискуя всем. Но, по крайней мере, выслушивать дифирамбы этой приблуде она не обязана.

Адель понятное дело, знать не знала, какие страсти кипят за ее спиной. Она была счастлива, что можно снова применять свою силу, что люди искренне радуются, когда она это делает, и что на столе появилось много зелени. Что еще надо для счастья?

***

В Волчьем Логе тоже вовсю кипела работа. Райнер, как заведенный, мотался по полям, стараясь успеть проследить за всем. Не потому, что не доверял управляющему, а потому, что надо же было учиться. От твердо намеревался сделать все, чтобы следующей весной так же кипела работа вокруг Зеленого Леса.

Кроме того, надо было определить, сколько и чего можно будет увезти с собой. Объезжая поля, Райнер в очередной раз задумался о том, кто и когда ставил над замком магический полог. Насколько он помнил по замковых хроникам, ставили его уже потом, несколько лет спустя. Знать бы, что там за привязка такая именно к празднику Средины Лета? Надо же было выбрать такое время, когда от прошлого урожая уже почти ничего не осталось, а новой только начинают снимать.

Именно поэтому каждый раз, отправляя из замка фуражиров, приходилось изрядно раскошеливаться. Сейчас же, наблюдая за тем, как крестьяне работают на полях, Райнер мысленно прикидывал, что их этого успеет созреть к сроку.

Вишня? Ее везти не стоит, проще на месте купить. Да и много ли ее надо? Голодных солдат зимой вишней не прокормишь. Корнеплоды придется, как всегда, брать прошлогодние, как и зерно. Мелькнула шальная мысль, нагрузить телеги зеленью: крапивой, лебедой, огуречной травой... Дешево, обильно и, главное, даже на торг ехать не надо, можно прямо в ближайшем овраге набрать. Райнер хмыкнул, представив себе лицо отца и приближенных.

Шутки шутками, а вот овсяного корня прикупить стоило бы заранее. Пока у торговцев не закончились осенние запасы. Он прекрасно хранится в мокром песке в подвале. Как раз дождется своего часа.

- Ты так собираешься, словно сам уже не веришь в отцовскую затею. - Упрекнул его как-то Альфред.

- Верю. - Райнер отозвался как-то вяло, словно бы нехотя. - Но ты же сам меня учил, что готовиться надо к худшему, а бороться - за лучшее.

- Та-ак, - протянул капитан, хлопая себя ладонью по колену. - А ну, пойдем-ка парень, поговорим.

Они вышли за замковые стены, туда, где, в отсутствие врагов, управляющий распорядился засадить склоны замкового холма вишневыми деревьями. Стена надежно укрывала посадки от холодных ветров, а солнце щедро делилось теплом. Поэтому молодые деревца радостно протягивали к солнцу тоненькие веточки, на которых рядом с зелеными листочками уже радовали нежным розовым цветом первые бутоны.

Некоторое время разговор не клеился. Райнер и Альфред сидели молча, подставив лица теплому ветру.

- Ну, рассказывай. - Капитан откинулся на спину и поудобнее заложил руки за голову, приготовившись слушать.

- Да что рассказывать... - Райнер с досадой мазнул рукой. - Я все время думаю, как там Адель.

- Правильно думаешь, - хмыкнул капитан. - А я уже волноваться начал, что это тебя на местных красавиц больше не тянет.